Они отстали от автобуса совсем немного. Через полчаса Иван услышал впереди стрельбу. В первый миг его сердце опять сжалось. А потом он ощутил прилив облегчения и радости. Стреляли много и громко — значит бой идёт на равных. Он успел!
Напряжение, которое сводило его с ума, ушло. Больше не было ожидания и неизвестности. Теперь Иван ощущал привычный ему адреналин схватки.
— Сейчас сбавь скорость, езжай тише, — велел он шофёру.
А сам изготовил к стрельбе свой «Абакан». К сожалению, Ивану не полагалась снайперская винтовка, так как быть снайпером он сам отказался. Впору пожалеть… Но автомат АН-94 «Абакан» давал высокую точность при стрельбе короткими очередями по два патрона и был, пожалуй, даже удобнее снайперки в подобной ситуации — когда дистанция может непредсказуемо меняться между ближней и средней. Тем более, что на автомате был четырёхкратный оптический прицел.
Они сбавили скорость и подкатили ближе, пока не стало ясно, что стреляют буквально за поворотом дороги, за деревьями и и кустами. Где-то метрах в ста.
— Ставь здесь, и давай за мной, только ползком! И без команды не стреляй, понял?
И, не дожидаясь шофёра, Иван выпрыгнул из УАЗа, ныряя в лес. Тот был обычным, хотя и опытным солдатом и сейчас мог лишь помешать.
Все его чувства обострились. Конечно, стрельба впереди мешала — но Иван сейчас попал в привычную стихию. Включились его навыки, включились его инстинкты.
Когда в перестуке автоматов возникло затишье, чуткое ухо Ивана уловило в затихшем лесу азартные голоса.
Он увидел следы нападавших. Замедлился. Слился с лесом.
И, аккуратно огибая очередное дерево с правой стороны, он увидел сразу нескольких врагов.
Черноволосые бородачи в зелёно-коричневой полувоенной одежде, с автоматами. Пятеро из них были спиной к Ивану — прятались за деревьями, высовываясь и постреливая по белому автобусу. Автобус, кстати, с позиции Ивана был почти не виден — лишь белели вдалеке фрагменты между деревьев и кустов. Ещё один из нападавших смотрел почти прямо в сторону Ивана — очевидно, они оставили часового, который, несмотря на соблазн обернуться, прикрывал спину товарищам. Он сейчас прижал автомат к плечу и водил прицелом из стороны в сторону. И через секунду-две должен был посмотреть прямо на Ивана, если тот не спрячется.
Оптимальным для Ивана было бы спрятаться, дождаться очередной автоматной очереди и точным выстрелом уложить часового. Как бы спрятать звук своего выстрела за общей стрельбой. Потом подобраться чуть ближе, кинуть гранату — и расстрелять нападающих в спину. Меж двух огней им не удержаться.
Но была одна проблема.
Один из пятёрки как раз вскидывал на плечо трубу с прицелом и утолщением на конце.
Это же чёртова ракетница!
И Иван, не колеблясь, подставил себя под удар, спасая автобус. Он вскинул свой автомат и дал краткую очередь в спину ракетчика. Бить точно в голову было не обязательно — главное, чтобы тот не смог стрелять. Ракетчик дёрнулся, и осел, роняя РПГ.
Ну а часовой увидел Ивана, заорал и дёрнул автомат на него, выпуская длинную широкую очередь.
Но Иван сразу после своего выстрела спрятался за дерево и ему лишь пришлось пережить неприятные мгновения, когда пули хлестнули по древесной коре, выбивая щепки ему в лицо.
В группе нападавших раздались громкие крики и сразу два автомата присоединились к стрельбе по Ивану — кусты вокруг его дерева словно скосила невидимая коса. Он вжался в корни дерева, пережидая приступ злобы и энтузиазма своих противников. Главное — что автобус он успел спасти.
Но что, если они сейчас подхватят РПГ и всё же выстрелят?
Эта мысль заставила Ивана подобраться. Он сбросил с плеч рюкзак. Изготовился стрелять с другой щеки — не самый удобный для обычного солдата вариант. И пнул рюкзак, так, что тот выпал из-за дерева с правой стороны.
Подождал секунду и сам высунулся слева.
Враги переключились на рюкзак и не успели заметить Ивана. По рюкзаку хлестнули пули — а Ковалин успел прицелиться в часового и дать короткую очередь тому прямо в грудь. Часовой всплеснул руками и упал. Два других автоматчика сейчас меняли позицию, чтобы стрелять по Ивану и ещё не успели прицелиться. Иван сразу перевёл взгляд на лежащего ракетчика и отметил, что один из бородачей вытаскивает из под тела ракетницу. Иван дал короткую очередь, и бородач вскрикнул, выронив ракетницу. И снова вжался в траву. Значит, Иван попал — но не смертельно. Плечо задел, или руку. Иван не стал выяснять, потому что уже спрятался, и вовремя — по левой стороне дерева хлестнули две автоматные очереди.