Айран коснулся Мечом плеча своего первого соратника.
— Я принимаю твою клятву, — спокойно сказал он. — И налагаю на тебя клеймо…
Он коснулся предплечья вассала. Вновь потоки Предела заструились в сознании. И в воздухе раздались почти никому не понятные в этом мире слова одного из самых сложных заклинаний. Уже невидимая дымка Предела окутала и Айрана, и Риона.
— А теперь встань. Никогда не вставай на колени. И мне без разницы, перед кем. Уяснил?
«Але, гараж! Между прочим, он эти слова как приказ воспримет! А если»…
— Только у тебя есть право на выбор. Может всякое случиться. Так что смотри сам…
— Хорошо, господин.
— Айран. Зови меня так. И еще. Я не собираюсь кричать на каждом углу, что вернулся в Анлион. Не думаю, что прошлое пришествие всем пришлось по вкусу. Так что лучше никому не знать, кто я.
Я опускаюсь сквозь тьму. Куда-то вниз. Или вверх… Здесь ничего не видно, я не могу определить направление. Но это разве важно? Для меня все уже закончилось. И этот неожиданный свет не может правдой, наверняка он всего лишь иллюзия, которую я хочу увидеть.
Нет. Не хочу. Не надо продолжать эти пытки. Я не хочу…
Отворачиваюсь от света, но он все приближается, неумолимо и неотвратимо. Что ж… Пусть так. Мне уже все равно.
Но вместо обжигающего огня меня касается легкое приятное тепло. Оно словно наркотик заставляет забыть обо всем, тянет за собой, назад, туда, откуда я падал. Я оборачиваюсь, хочу увидеть источник этого сияния.
Она… Алиэни?! Но нет — стоило моим глазам чуть привыкнуть к свету, как я увидел девушку. Человека. И она, улыбаясь, протягивала мне руку. Зачем? Почему? Разве кто-то из людей может думать о том, чтобы спасти меня, черного мага? Не понимаю… А она ждет, словно знает, что я пойду с ней. А почему бы и нет? Что мне терять?
И вкладываю свою ладонь в ее руки.
А она улыбается — но в ее руках мелькает нож. Какой-то странный, не похожий ни на один виденный мною. Но рассмотреть его не успеваю: лезвие, сверкнув, рассекает кожу. И наши раны соприкасаются, смешивается кровь. А я получаю возможность рассмотреть ее внимательнее. Хочу что-то сказать, но она останавливает меня — и тянет за собой, вверх, к яркой желтой точке в черном небе. И почему я не видел ее раньше? Почему мне казалось, что кругом только тьма — и ничего кроме? Но…
Холодно.
Значит, так? Это и есть смерть? Не думал… Считается, что умерший черный маг попадает в пекло. А оказывается, все наоборот — в холод… Надо же…
Больно.
А я думал, что мертвые не могут чувствовать боль… Хотя… Тогда им без разницы — жара или мороз. Но я замерз! Ничего не понимаю. И почему-то не могу открыть глаза. Больно… И болит все, что только может болеть.
Впрочем, неудивительно… Я помню, как и меня, и магов скрутил приступ сильной боли. Я чувствовал, как подчиняющаяся мне темная стихия взорвалась такими потоками силы, словно в этот мир пришел кто-то, кого она с нетерпением ждала, и ждала очень долго. Ладно хоть, это продолжалось не так много времени. Для них… Для меня же он продолжался долго. Потому что появился эльфийский палач… Рука… Они отрезали мне пальцы… Да, я умер. Теперь я в этом уверен. Потому что после нового, невероятно мощного всплеска черной магии, случившегося где-то рядом, оба мага потеряли сознание. И кто-то, дрожа за свою шкуру, решил избавить меня от страданий, ударив в сердце… Я рад, что так случилось. Я умер быстро, кажется… Уже просто не мог терпеть эту адскую боль…
Чего они хотели от меня? Не знаю… И не хочу знать. Теперь это не имеет значения. Я умер… И этого изменить никому не дано. Понять бы, что теперь.
У меня просто нет сил. Поэтому и глаз открыть я не могу. Но… разве у мертвых могут быть силы? Оказывается, могут.
Я чувствую, как на меня ложится мягкая теплая ткань. Это уже ни в какие ворота не лезет… Я умер вообще или как?! Чьи-то руки осторожно, стараясь не причинить лишней боли, поправляют одеяло так, чтобы мне было удобнее. Только один эльф во всем Анлионе хотел и мог позаботиться обо мне. Только моя Алиэни… Значит, Творец пожалел нас и решил соединить после смерти. Что ж, тогда и смерть не столь страшна. Наоборот, я даже рад, что умер…
— Алиэни… — кажется, мне удается прошептать ее имя. Но это усилие стоило мне тех немногих сил, которые тут же покинули меня, прихватив и сознание.
Я не знаю, сколько прошло времени. Кажется, теперь могу различать звуки. Чей-то голос… Но точно не ее. Кто же это? И где Алиэни?
Говорить не могу. Не то нет сил, не то просто в горле пересохло. И никак не могу понять, где же я теперь. О, Творец!
— Алиэни… — шепчу я, пытаясь открыть глаза. Кажется, стало получаться. Только вот почти ничего не могу различить. Кажется, надо мной ветки высоких деревьев. И маленький кусочек голубого неба.
— Рэллмар? Пришел в себя? — услышал я чей-то веселый голос. Незнакомый. Но… Я еще жив?!
— Кто вы?
— О-о, наверняка идет на поправку! Правда, Рион? Обычно такие как ты интересуются, где они вообще находятся.
— Где я?
— Там же, где мы тебя нашли. В лесу, то есть.
— Каком еще лесу? И где Алиэни?
— Манитальском, — ответил другой голос. — Наверное, тебя поймала эльфийская группа, рыскающая по окрестностям. Но никого рядом не было. Ты был один.
— Ее же убили из-за Воителя… — прошептал эльф. Еще мало что различая, он уловил, как его неведомые собеседники переглянулись. — Полгода назад… Я же тоже умер?
— Нет, Рэллмар, ты еще жив, — ответил ему первый голос. — Хотя был на грани…
Зрение постепенно восстанавливалось. Теперь он смог рассмотреть своих спасителей. И едва не потерял челюсть. Кто мог предположить, что люди помогут умирающему эльфу?!
— Значит, еще повоюем… Спасибо. Только вот, боюсь, теперь эльфы и за вами начнут охоту.
— Не начнут. Если не узнают, кто увел эльфа у них из-под носа, — мальчишка, сидевший рядом с ним, открыто улыбнулся. — Ты пойдешь с нами?
— Думаю, не тебе стоит задавать этот вопрос, — заметил эльф, переводя взгляд на Риона, выглядевшего значительно старше.
— Да какая разница? — пожал плечами тот. — Ну, Айран спросил. Да, — он щелкнул пальцами, словно что-то вспомнив, и подошел к Рэллмару.
— Меня зовут Рион. Этого парня — Айран. Скажем, мы путешественники.
— Рэллмар. Но мое имя вы откуда-то знаете…
— Его сейчас все знают, — усмехнулся мальчишка. В его зеленых глазах светилось искреннее любопытство.
— И куда же вы идете?
— Пока — гуляем по Воине. Потом пойдем на другие планеты Анлиона. Наверное, — опять ответил Айран. Невольно у эльфа возникло впечатление, что именно мальчишка главный в этой странной паре. — А может, и не так. Еще не знаем, не решили. Предлагаю присоединиться к нашей веселой компании.
— С моим приходом станет еще веселее, — вздохнул Рэллмар. — Я долго был без сознания?
— Ну, нашли тебя мы позавчера ночью… Сколько ты лежал там до того — я просто не знаю.
— А какое сегодня число?
Айран бросил вопросительный взгляд на своего спутника. Он что, даже дат не знает?!
Рион ответил. Ничего страшного, они меня подобрали, скорее всего, через несколько часов после экзекуции, продолжавшейся примерно два дня. Сколько точно — я не помню… Но это значит, что очень и очень скоро палач придет, чтобы забрать мое тело. Значит…
— Надо уходить. Скоро за мной придут.
— Встать можешь? — мгновенно подобрался Айран.
— Попробую…
— Значит, не можешь, — констатировал он. И я тут же почувствовал, как меня наполняют новые силы. Откуда?! Как?! Я взглянул на ауру мальчишки. Ничего себе! Я никогда не видел даже бледного отражения таких цветов! И он… Он… черный маг?!
— Ты черный маг?! — вырвалось у меня.
Мальчишка только кивнул, призывая на помощь силы, которые мне были неподвластны, которые я никогда не смог бы подчинить, даже если бы учился всю свою жизнь. Значит, именно этого юношу встречали черные силы, именно ему они так обрадовались. Другого слова я и подобрать не мог. Значит… Он может обучить меня.
— Ты научишь меня так же?