— Понятно, знака нет, — он хищно улыбнулся, — что ж, ваша судьба решена. Вы умрете. Умрете, — повторил он, заметив, каким взглядом наградил его мальчишка. И вздохнул, понимая, что тот наверняка сразу бросится на него. И, даже если сможет прорваться сквозь плотный строй, ничего ему не светит. Но мальчишка слишком дерзкий, у него может и получиться. А не хотелось бы. У атамана был реальный шанс выжить и вернуться прощенным…
Айран повращал в руке меч, привыкая к чужому оружию. Очень хотелось выхватить из руки свой, Солнце, но нельзя. Иначе все пропало. Вряд ли Рэллмар тогда останется с ним. Но… но и оставлять эльфа в неведении долго тоже нельзя.
Псы медленно приближались, про себя прикидывая, как бы расправиться с ними и побыстрее. Он прищурился, вспоминая все приемы, честные и не очень, которым обучал его Андрей. Как же это было давно… И Андрей… Он словно знал, что однажды ему придется взять в руки Меч не для забавы, а для защиты. Или, что точнее, для убийства. Только вот об этом Айран старался не думать, понимая, что не сможет обратить оружие против человека, если заранее представит себе картину его смерти. Поэтому он настраивал себя на бой точно так же, как перед одним из многочисленных соревнований, в которых ему приходилось принимать участие. Время остановилось. Шаг. Еще шаг. Еще… Атака!
Хранитель сорвался с места, двигаясь так быстро и бесшумно, что смертники даже вздрогнули от ветра, внезапно пронесшегося перед ними. Те, кто успел. Потому что уже пятеро лежали без движения. Его друзья, словно почуяв его намерения, двинулись следом. Но быстро поняли, что с Айраном им не сравниться, и встали спина к спине, защищая друг друга. Все это произошло за какие-то доли секунды, но и этого времени ему хватило, чтобы подхватить выпадающий меч из руки одного из первых поверженных врагов. Так что теперь он сражался двумя.
Ярость и спокойствие. Несовместимые, они легко смогли ужиться друг с другом в душе Воителя. Ярость правила его телом, спокойствие — его мозгом.
Четкие, точные, выверенные движения, словно на тренировке. Только вот каждый удар наносился уже не в пустоту и не блокировался мечом наставника. Каждый удар находил цель, находил свою жертву. Реальность перестала существовать для него, огромный мир сузился до размеров дороги, на которой они стояли. Чужая кровь огнем горела на лице Воителя, но он ничего не замечал вокруг, пока рядом не осталось ни одного противника. Только атаман.
Айран остановился, отшвырнул чужой клинок, рассеченный так, что он был готов сломаться в любую секунду, и повернул голову, посмотрев на атамана. Тот смертельно побледнел, почувствовав на себе этот взгляд. Взгляд мальчишки, которого он думал убить.
— Зачем? — ледяной, чужой голос. Айран не мог узнать самого себя.
— Я должен. Чтобы заслужить прощение…
— Не стоило бы тебе нападать на мастера. Ты же видел, что с нами не справиться. Мог бы и догадаться. Мы в равных условиях. По одному мечу. Мой даже хуже, — тонко улыбнулся он.
— Один из нас умрет.
Ярость и спокойствие. Ярость и спокойствие.
Шаг. Еще один. Еще. Холод в глазах, клинок опущен. Айран полностью открылся, зная, что в скорости реакции атаман ему проиграет.
Свист металла — и сноп искр, осыпавший обоих. Хранитель скосил взгляд в сторону, наблюдая за своими друзьями. Они отбивались одновременно от пятерых. Еще десять разбойников кружили вокруг, готовые атаковать как только кто-то упадет. И не обращали внимания на то, что больше половины из них пали от руки мальчишки. И, естественно, не собирались ни сдаваться, ни убегать. Всех охватила жажда крови.
Айран улыбнулся, быстро пресекая все попытки атамана атаковать, играя с ним, словно кошка с мышью. Движение, второе — и меч отлетает в сторону, а клинок Айрана касается горла человека.
Ярость и спокойствие.
— Зря ты решил напасть на нас. Зря. Думал, сможешь справиться со мной? — тихо сказал он. — Я был Мастером и дома, я мастер здесь. Неужели ты думал, что сможешь меня победить? Ты совершил самую большую ошибку в своей жизни. И отпустить тебя я не могу. Потому что ты тут же вонзишь меч мне в спину. К сожалению, я должен тебя убить.
В глазах человека на секунду мелькнул страх, почти тут же сменившийся стоическим спокойствием. Но уже секундой позже холодное лезвие скользнуло по его горлу, и потоки крови полились на редкую дорожную траву.
Айран обернулся, проверяя, как дела у его друзей. Разбойников осталось всего десять. Хранитель поморщился, увидев, что в пылу боя эльф откинул капюшон. Так что теперь нельзя было оставлять ни одного из Псов в живых…
Быстро — вперед, на ходу подобрать один из мечей, отбить удар, направленный на эльфа… Лезвие скрещивалось с лезвием, выбивая красные и синие искры.
Короткий бросок — и все закончилось. На дороге осталось сорок трупов и трое путников.
— Айран! — окликнул его Рион. — Это было великолепно! Я никогда не видел, чтобы человек так идеально владел мечом!
Голос Риона словно вывел его из транса. Хранитель оглядел поле битвы и, как сомнамбула, пошел к краю дороги. Прислонившись к какому-то дереву, он медленно сполз по его стволу на землю.
— Айран, что с тобой? — встревоженно спросил Рэллмар, обнимая его за плечи.
— Я… просто… никогда… не… убивал… — тихим, едва слышным шепотом сказал он, трясясь от беззвучных рыданий, — раньше…
Эльф и человек переглянулись. Это было что-то совсем невероятное: оказаться Мастером клинка — и ни разу не убивать до сих пор?! В это верилось с большим трудом.
— Успокойся, — тихо сказал Рэллмар, продолжая обнимать его. — Успокойся. Дальше будет легче. Хотя нельзя привыкать к чужой смерти. Но таков наш мир, либо убьешь ты, либо убьют тебя.
— Я… не могу я…
«Сможешь, — строго ответил Меч. — Тебе придется научиться убивать, Айран. Придется. Рэллмар прав, иначе ты сам погибнешь, причем довольно скоро. И этот мир… Айран, ты нужен миру. Ты не имеешь права сдаваться теперь. Не имеешь права!»
— Меня… меня учили сражаться… А не убивать… — ответил он вслух.
— Пойми, Айран. Тебе придется научиться убивать. Как научились я и Рион. Нам же тоже поначалу было сложно.
Хранитель глубоко вдохнул воздух, пропахший кровью и смертью, и поднялся на ноги.
— Попробуем…
— Айран, ты ранен?
— Нет. А что?
— У тебя кровь на лице…
— Не моя, — отмахнулся он. — Ладно, идем дальше.
Айран по старой и, наверное, уже неискоренимой привычке от души пинал небольшой камень, гоня его перед собой. И думал, напряженно думал и анализировал причины такого. Никогда раньше он не думал, что сможет убить человека. А тут на его совести оказалось чуть ли не тридцать душ сразу… слишком много…
«Меч, мне плевать, как ты это сделаешь, но будь добр объяснить мне все! Я себя знаю, никогда не решилась бы убить. Почему?!»
«Знаешь, я занимаюсь этим же. Ты действовала совершенно неосознанно, словно робот. И мне это нравится ничуть не меньше. Как бы я не ошибся где при превращении…»
«Я тебя сломаю, — вздохнула она. — Думай. Пока тут тоже надо выяснить кое-что».
— Рион, я совсем забыл спросить тебя в прошлый раз. Что это за Псы Короны? Атаман банды, от которой мы сбежали, тоже упоминал о них… Кто они вообще? Откуда пришли?
— Обычные воины. Мой… — он неожиданно осекся. — В общем, Псы Короны — это отряд провинившихся в чем-то воинов, который посылают на охрану Манитала. Они обязаны убивать всех, у кого не окажется подорожного знака. Друг друга не обязаны, но это и не запрещается, так что если неосторожных странников долго не попадается, отряды начинают сходится между собой или развлекаться дуэлями и убийствами товарищей по оружию. А когда от всего отряда останется один человек, он может вернуться назад. Получает полное прощение. Впрочем, иногда «высочайшей волей» могут помиловать и раньше, двух или трех, в редком случае пятерку выживших. Таким образом убивают сразу нескольких зайцев. Во-первых, меньше шастает всяких проходимцев, во-вторых, из оставшихся в живых получаются умелые и преданные воины, благодарные за чудесное спасение. Ну и, в-третьих, даже в мирное время можно избавиться от ненужного человека, не убивая его лично, а просто послав в подобные отряды — формально это как бы и не казнь, ведь всегда есть шанс выжить.