— Айран! — воскликнул Аронг. — Ты, наконец, объяснишь мне все?
— Ну, я же обещал, — засмеялся тот. — Ты хотел быть рядом с Воителем, верно? Так вот, именно с ним рядом ты и находишься. Так что у тебя есть шанс стать одним из первых вассалов Желтого Воителя. Однако, еще раз предупреждаю, ты выбираешь путь, с которого не будет возврата. Либо ты с нами до конца, либо…
— Я с вами до конца, — твердо ответил он. — До последней капли крови…
— Юноша, а ты уверен? — эльф внимательно посмотрел ему в глаза. — Ты еще слишком молод… А наши жизни на волоске. Меня разыскивают, Риона разыскивают, Айрана вообще все убить пытаются… Кстати, меня зовут Рэллмар.
— Так… Вы — черный маг!
— Нет. Как оказалось, я ошибался. Я не черный маг, а маг Предела.
— Так ты и есть Воитель? — сомневаясь, протянул он.
Все трое засмеялись.
— Разве ты еще не понял? — сквозь смех произнес Рион. — Ты еще не понял, кто из нас троих Воитель, а кто — его вассалы?
— Айран! Так ты — Воитель?! В самом деле, ты — Воитель?
— В самом деле, — кивнул он. — Так что теперь ты все знаешь. И тебе предстоит сделать выбор, с нами ты или пойдешь своим путем.
— Я с вами! — воскликнул мальчишка. Глаза его горели в свете заходящего солнца, словно два маленьких кусочка янтаря. — Навсегда с вами.
В ладонь ему осторожно ткнулась рукоятка меча эльфа, которую он тут же сжал и бросил оружие к ногам Воителя, опускаясь на колено.
— Повелитель, клянусь жизнью и честью своей! — разнеслась по лесу звонкая клятва.
Меч ловко выскользнул из запястья Айрана, удобно устраиваясь в его руке и касаясь плеча мальчишки.
— Встань, — сказал Айран, дотрагиваясь до предплечья Аронга и налагая на него клеймо. — Теперь ты полноправный член нашей команды. И завтра мы отправляемся на север.
Они сближались молча. Любое слово или лишнее движение могло стоить жизни. Обоим было интересно, что соперник делает на их территории, оба имели на сей счет предположения (ошибочные, как выяснилось), но оба предпочли отложить размышления подальше. Сейчас все внимание было сосредоточено на предстоящей битве.
Оба постепенно изменялись, по мере того, как уменьшалось расстояние между ними. Одежда клочьями летела в разные стороны, чтобы не стеснять движений и не мешать чувствам. Из пальцев росли когти, твердела и уплотнялась кожа, расширялись зрачки, улавливая малейшее движение, менялся химический состав мышечных волокон, обеспечивая максимальный КПД, пробуждались спящие клетки и органы…
Человеческому глазу могло бы показаться, что два чудовища ринулись друг на друга с яростью берсерков, едва завидев. В действительности же криэйторы подходили не торопясь, оценивая каждый шаг, каждый взгляд, каждое движение противника. Не их вина, что для медлительного восприятия людишек это осторожное сближение казалось стремительным бегом.
Изгнанник видел перед собой «человека» в боевой трансформации. Под волосами отчетливо проглядывал бронированный купол черепа, способного отразить даже пулю. Руки и ноги удлинились, как у паука, шея, наоборот, сократилась, так что голова почти ушла в плечи. Лицо и вся кожа стали серыми и упругими, словно резина, ребра срослись, прикрывая грудную клетку единым щитом. Пальцы обеих рук превратились в мощные захваты, способные раздробить камень… или на доли секунды удержать противника, чтобы иметь возможность нанести смертельный удар. На левой руке пульсирует живой сгусток биооружия, туда надо бить в первую очередь… Едва заметно подрагивает живот — там хищным клубком свились, дожидаясь своего часа, стрекательные щупальца, которые раньше притворялись кишечником. А изо рта выдвигается, блестя перламутром, хищный раздвоенный язык молекулярного меча.
А Хонтарг получил возможность наблюдать куда более интересное и редкое зрелище — боевую трансформацию кролика. Звучит нелепо и смешно. Выглядит страшно.
Мощные задние лапы, длинный подвижный хвост, почти шаровидное тело с подвижным центром тяжести, и небольшие крылья-стабилизаторы позволяли твари передвигаться прыжками по десять-двадцать метров, произвольно разворачиваясь в полете и атакуя в любом направлении. Мягкая шерстка риттеля превратилась в твердые иглы-нити, способные резать сталь. Под затвердевшей шкуркой скрывался слой модифицированного жира: негорючего, вязкого, упругого, поглощающего почти любые удары. Нос превратился в хоботок скорострельного игломета. На месте забавных длинных ушек — два плоских молекулярных лезвия. На груди, животе и спине — дополнительные глаза, значит голова, скорее всего, фальшивка — мозг в туловище, под толстой прочной скорлупой. Правая передняя лапа содержит напалмовые железы, биологический огнемет — не столь мощная штука, как плазменный выдох дракона, но температуры горения достаточно для уничтожения почти любой органики. Левая вырабатывала ядовитые споры.
И конечно, каждый из них понимал, что у другого наверняка есть сюрпризы, модификации, которых не увидишь глазом, даже криэйторским. Потому и шли не торопясь, прощупывая друг друга усиленными чувствами, пытаясь понять — где и как еще изменено тело. Причем количество биологического вооружения играло сравнительно небольшую роль — гораздо важнее метаболизм, боевые рефлексы, органы чувств и структура мозга. Оба отлично знали, что убийца-профессионал с ножом зачастую гораздо опаснее солдата-первогодка с пулеметом.
А потом Хонтарг поднял руку для атаки, и время почти замерло. Воздух уплотнился, делая движения плавными и мягкими, словно под водой. Все посторонние шумы притихли, яркий весенний лес поблек, превращаясь в неподвижный фон. Силуэт врага обрисовался четким сочетанием цвета, звука и запаха, он был яркой звездой, которую надо поразить, а все остальное — серыми и почти прозрачными декорациями. Три брошенных кинжала сверкающими ракетами пробили пространство, но вспоротый ими воздух лишь слегка шевельнул шерсть Изгнанника — он меховым шаром перекатился вправо и вперед, оставляя полосу вспаханной земли — слишком велика была скорость движения. Впрочем, Хонтарг и не рассчитывал поразить противника первым же ударом, тем более оружием людей — бросок был лишь отвлекающим маневром и пробой сил. А вот его соперник, похоже, не собирался тратить время на заведомо слабые атаки. Марионетке пришлось изогнуться в воздухе совершенно немыслимой фигурой, чтобы уйти от смертельного росчерка сверхзвуковых игл. Но при этом он не забывал стрелять сам: из левой руки вылетели светящиеся сгустки, три из которых вонзились в шкурку стремительно приближающегося маленького чудовища. И… ничего не произошло. Хонтарг настолько удивился, что потерял драгоценные доли секунды, и едва успел уйти отчаянным прыжком от расширяющегося огненного облака, которое выпустил «кролик». По всем законам биологии и здравого смысла крошечные хищные организмы должны были уже начать проедать и разлагать плоть противника. Однако тот не подавал никаких признаков ранения — какие же у него антидоты?!
Если биофаги на предателя не действуют, следовало менять тактику. И как можно быстрее — схватка таких монстров редко длится более пяти-шести секунд, слишком уж смертоносной мощью они обладают, даже друг для друга.
Впрочем, Изгнанник в это время был ошеломлен не меньше. Вступая в бой, он ожидал что легко разделается с марионеткой. Скорость и великолепная координация движений нежеланного гостя оказались для него очень неприятным открытием, особенно если учесть, что сам он не дрался с себе подобными уже лет двадцать. Сейчас он выигрывал за счет превосходства в количестве и мощности биооружия, но если не удастся в ближайшее время нанести решающий удар, то неизвестный Лорд Подземелий попросту загоняет его. Да и органический боеприпас отнюдь не бесконечен.
Поэтому оба сражавшихся существа почти одновременно приняли решение форсировать события. Потовые железы омыли кожу Хонтарга тонким слоем теплозащитной жидкости. Прикрыв глаза и нос, чтобы их не выжгло напалмом, ориентируясь только на звук, Притворщик в длинном прыжке швырнул себя на врага. Изгнанник вовремя понял, что уворачиваться бессмысленно, не хватит скорости, и встретил атакующего монстра полным залпом из всех своих «орудий». Кожа Притворщика обуглилась, игломет перечеркнул туловище цепочкой кровавых дыр, а порция спор заставила ноги покрыться стремительно растущими и крайне болезненными язвами. Секущий удар языка-меча был перехвачен двумя скрещенными лезвиями ушей. Но Хонтарг, несмотря на ранения, успел ухватить противника за передние лапы своими руками-клещами, и сдавить их так, что затрещали даже усиленные металлом кости «кролика». Прежде, чем Изгнанник успел ударить в ответ когтистыми задними конечностями, замкнулась биоэлектрическая цепь, и его грудную клетку прошил разряд в десятки тысяч вольт…