Он подождал ещё пару минут, и его разочарование нарастало, пока импульс не заставил его выйти из-за дерева и неуверенно пойти на поляну. Выйдя на открытую местность, он крутил головой, всё ещё просматривая область на предмет признаков кого-либо. И снова он не увидел ничего, кроме окружающих деревьев и неподвижности, казалось бы, пустой поляны. Теперь его меньше волновала возможность побеспокоить любого, кто может быть в палатках. Время быть внимательным ушло. Разбудить их и предупредить о том, что происходит, было для них так же правильно, как и для него.
К тому времени, когда он смог заглянуть в одну из открытых откидных створок палатки, он уже был в нескольких футах от костра. Его лоб нахмурился в замешательстве, когда он увидел, что палатка была совершенно пуста. Никаких спальных мешков или других принадлежностей для кемпинга. Это сначала показалось ему немного странным, но затем он перешёл к другим палаткам и обнаружил, что они также пусты. Посмотрев в последнюю из пустых палаток почти целую минуту, он отступил к центру поляны, где остановился и ещё раз огляделся. К тому времени правду было невозможно отрицать. Здесь никого не было. Он начал чувствовать себя глубоко обеспокоенным. Музыка, играющая в глуши, и никого вокруг не было, чтобы послушать её. Это сбивало с толку и было неправильно.
Это было чертовски странно.
Неприятность ситуации заставила его вспомнить истории, которые он слышал о больших группах людей, которые таинственным образом пропали без объяснения причин. Потерянная колония Роанок[2] и исчезнувшая команда "Марии Селесты"[3]. В последнем случае судно было найдено на плаву с целым грузом, а вещи экипажа всё ещё находились на борту и не были повреждены. Насколько Трэвис знал, ни одна из этих тайн никогда не была окончательно разгадана.
Может быть, это была похожая ситуация?
Он немного подумал и решил, что это маловероятно. Там была реальная угроза, но она не имела ничего общего с древними тайнами или другими полётами фантазии. Он понятия не имел, куда делись эти люди, но было рациональное объяснение, он был уверен в этом. Он решил сделать последний шаг к установлению контакта. Если через минуту ничего не получится, он поспешит вернуться на дорогу и помолиться о том, чтобы он не задержался здесь слишком долго.
Он опустился на колени и нажал кнопку "Stop" на бумбоксе, оборвав песню "Friend of the Devil". Потратив немного времени, чтобы прочистить горло, он обхватил ладонями рот и позвал невидимых отдыхающих.
- Привет! Там кто-нибудь есть?
Прошло несколько минут.
Трэвис снова повернул голову и осмотрел весь периметр поляны. И снова он ничего не увидел. И никакой реакции от пропавших гостей фестиваля не последовало. Он был готов сдаться, но решил попробовать ещё раз.
- Привет! Если вы там, пожалуйста, покажите себя! На музыкальном фестивале произошло нечто ужасное, и нам всем нужно как можно скорее покинуть этот район. Я чертовски серьёзен. Это вопрос жизни и смерти.
Он замолчал и ждал.
Когда он был уверен, что ему придётся сдаться и вернуться на дорогу, он услышал хрустящий звук. Кто-то там, в лесу, прямо за линией деревьев по звуку, наступил на палку. Он задержал дыхание на мгновение, ожидая, пока кто-нибудь появится. Когда кто-то наконец вышел из леса и пошёл на поляну, его рот открылся от удивления, потому что этот человек был совсем не тем, кого он ожидал. На самом деле, почти полной противоположностью.
Человек, который подошёл к нему, был высоким и бородатым животным с густыми каштановыми волосами. Помимо того, что он был высоким, он был очень толстым. На нём был грязный джинсовый комбинезон, а бейсбольная кепка "Miller High Life" висела на голове под большим углом. Его борода не была похожа на бороду хиппи. Она была ужасной, и в ней были кусочки того, что могло бы быть пищей. Зубочистка была втиснута в угол его рта. Самым неприятным из всего этого было двуствольное ружьё, которое висело через правое плечо. У его глаз был мёртвый взгляд преданного пользователя мета, и его улыбка была совсем не дружелюбной.
Инстинкт самосохранения Трэвиса велел ему немедленно развернуться и бежать обратно в лес, прежде чем это гуляющее клише быдло совершит какой-то ужасный извращённый порыв в его сторону. Это было то, чего он хотел больше всего на тот момент, но он чувствовал себя онемевшим на месте, неспособным двигаться, едва способным думать. Его разум пытался рационализировать ситуацию, когда мужчина подошёл ближе. Он сказал себе, что страх, который он испытывает, является результатом несправедливых и постыдных стереотипов. Этот человек на самом деле не хочет причинить ему вред. Он должен был сохранять спокойствие и пытаться предупредить человека о приближающейся мёртвой толпе.
2
английская колония на одноимённом острове (в настоящее время - в округе Дэйр, Северная Каролина, США), основанная на средства сэра Уолтера Рэли при королеве Елизавете I в целях создания первого постоянного английского поселения в Северной Америке. Попыток организовать колонию было несколько: первая группа колонистов из-за бедственного положения покинула остров; прибывшие в качестве поддержки первой группе ещё 400 колонистов, увидев заброшенное поселение, отправилась обратно в Англию, остались только 15 человек. Вторая группа числом больше сотни считается пропавшей. Её глава, Джон Уайт, отправившийся в Англию за подмогой, не обнаружил колонистов по возвращении, зато на столбе частокола было нацарапано слово «Cro» (вероятно, начальные буквы Кроатоан). Популярная история об «исчезнувшей колонии», тесно связанная с соседствующим индейским племенем кроатоан, послужила основой множества художественных произведений и фильмов. Наиболее распространено мнение, что колонисты подверглись пленению местными враждебными племенами, либо были вывезены с острова испанцами или пиратами.
3
В 1872 году в Атлантическом океане было обнаружено дрейфующее судно, находящееся в практически отличном состоянии, но с одной проблемой: на борту не было ни одной живой души. По прошествии времени история «Марии Селесты» стала одной из самых легендарных загадок моря.