По его команде подготовили пушки. С холодком в его душу проникло опасение того, что порох может отсыреть: до крепостицы на Волхове при вялом ветре — ох, нескоро дойдёт флот. Но за ближайшим мысом и островом, всё ещё скрытая туманом, Волховская губа! Дай боже… нет, не так, гордый сын славян! Скажи иначе! И капитан «Мары» отдал приказ:
— На всё — святая воля моя! Чехлы снять!
На следующих в кильватерной линии ладьях повторили команду.
— Картечью заряжай!
Одновременно, словно откликнувшись на его голос, из-за мыса и из-за острова появились смутно темнеющие в тумане ладьи. Три ладьи по правому борту и три ладьи по левому борту.
— Кор-робочку устроили ререги! — рокотал Алесь.
Мощь, с какой гребли соколики, поразила капитана. Затенькали стрелы. Кто-то вскрикнул на «Волынце». Лучники, увидев высокий защитный фальшборт, пускали стрелы навесом. Донёсся мат Ярослава с «Лютича»: «Бойся…». С двух сторон ходко шли чёрные ладьи к «Маре». Прав был Милослав из Ругодива: не победить Дуковичу варягов. При обычном-то раскладе. Ясно, что за две недели стоянки на реке Нарове выведали они силы Дюковича!
Пушкари услышали команду:
— Целься верно!
Ладьи уже подошли метров на пятьдесят. Эту-то дистанцию и выжидал капитан «Мары», чтобы отдать последнюю команду, после которой — по уговору — пушкари должны действовать без команд.
— Пли!
Пушки выстрелили — и правый и левый борт окутались дымом. Алесь, узрев, что его выстрел разбил ладью с правой стороны, бросился к левому борту. Там один пушкарь промазал, а картечь из второй пушки угодила в корму, и боевая ладья соколиков замедлила ход: выстрел выбил двух гребцов, и ладья ререгов стала набирать воду.
Алесь помогал пушкарю. Пробанили ствол, зарядили стакан с картечью — и Алесь нацелил пушечку сам. Ладья подошла уже метров на двадцать. Выстрел — крики раненых! Изрешечённая крупной картечью ладья, уже набравшая воды, ушла на дно.
Капитан «Мары» глянул на ладьи в линии. «Лютич» справился с задачей: потопил соколиков и с правой и с левой стороны. А у Бронислава что-то не заладилось: пушкари «Волка» разбили только одну ладью. Соколики последней ладьи, что ещё была на плаву, уже забросили абордажные крючья. Дюкович на «Волынце» вышел из-за кормы «Волка», и выстрел его единственной пушки снёс соколиков с ладьи.
— Рупор мне! — прорычал капитан «Мары». Когда рупор подали, он крикнул:
— Ура флоту!
В ответ последовало троекратное «ур-ра!» Алесь улыбнулся, глянул на парус, понял, что вялый ветер, разогнав туман, сменился полным штилем.
«Волынец», отошедши от «Волка», пошёл к «Маре». В ожидании вестей, Алесь всматривался в озёрную воду, поглотившую славных варягов. Уже не породят они сынов, уже не родятся их внуки и правнуки, уже не будут звучать имена их потомков как виновников княжеских усобиц и кровавой купели на Руси. «На то воля моя!» — прошептал он и подумал, что всё ещё зыбко, и малейшая неудача в их авантюре приведёт к замещению погибших иными алчущими соколиками, причём такое замещение куда проще по сравнению с замещением одного вещества другим в дерьме в целях производства пороха (но сиё — бо-ольшой секрет для нынешней эпохи).
— Одолели ререгов! — воскликнул Олег Дукович.
— Рано ещё радоваться, — остудив пыл Дуковича, капитан «Мары» спросил: — Что там у Бронислава?
— Слетела пушка с направляющих, а пушкарю стрела руку перебила. Пушечку остудили да на место поставили. У меня один ранен. У тебя как?
— Бог миловал. Ждём поветра — и на Ладогу!
— Волки Борислава двоих из воды вытащили. Жить хотят — служить нам поклялись. Хельги, как сказывают, в Ладогу дружину привёл. А Рюрик в Новгороде сидит. Городище там малое да селище малое. Сам Рюрик стар стал, из нужника не вылезает.
— В нужнике его и замочим. Так бы всех работорговцев казнить! Зачем ты, благородный витязь, войну объявил? Неужто немцы каждый раз весточку шлют, когда идут на наши города?
— Так здесь не немцы, а свои.
— Если Хельги свой, то я Папа Римский! Не забудь хазарам весть послать, когда пойдёшь на них. Они те тёплый приём устроят.
Страшный ликом благородный Дукович смачно выругался. Он бы с радостью перемахнул через борт на свою ладью, да уже отпустил её, направив «Волынца» в середину линии. Давным-давно было обговорено, что Дукович на Ладогу пойдёт на «Маре».
Капризное Нево-озеро проявило свой норов: задул ветер, наполнил паруса — и флот Дуковича пошёл на Ладогу.
НА РЕКЕ ВОЛХОВ
Привиделся Алесю его друг, Андрюша, дипломированный историк. Андрюша сел на сложенную бухту верви, закурил и начал, по своему обыкновению, вещать…