— Ладно, конунг, сам договорюсь с Бьорном. Мнится мне, не славный, а гаденький он медвежонок. А ты охолони! То дерьмо нать мне для дела.
С изумлением смотрел Кнут, как его люди, освобождённые от прочих работ, очищали задворки Бьорна, а в последующий день — задворки его соседа Агнара от дерьма. Да как можно уважать такого князя? Копается в дерьме вместе с гребцами!
Не сказывал Алесь Кнуту об унижении его Бьорном, запросившим золотую монету за дерьмо своего курятника. Не сказывал он, что Бьорн, вытащив во двор Фрейю и её младших сестрёнок, тыкал в него пальцем. Кнут так и остался в неведении о том, что кучи дерьма, обнаруженные Алесем, на деле оказались превосходными селитряницами, а вонючие камни — кусками серы.
Лютичей и кривичей из Ригова, что были по уши в дерьме, пускали в построенный большой дом только после баньки. А баньку поставили на берегу озера, то есть, далековато от дома. Но люди в бригаде Алеся посмеивались или не отвечали на шутки, храня какую-то тайну, доверенную им князем. Главный золотарь поведал бригаде о правителе Петре Великом, устроившим селитряницы в своих землях, а также о тяжких операциях, надобных для получения селитры.
И наступил ещё один ужасный день. На рассвете Алесь приказал Кнуту отправляться со своими людьми на самые грязные работы: копаться в глине, формовать и обжигать кирпичи.
— Ты мне так мстишь? — спросил злой Кнут.
— Нет, Кнут, для дела плинфа нужна, — и, хитро улыбнувшись, добавил: — Не боись, вечером в баньке попаримся. Мне тоже тяжко придётся! К богам со Страшилой будем взывать! Не управиться нам без их помощи! Бьорн петуха не даёт, пришлось гонца к Агнару за петухом отправить.
Страшила, облачившись в броню, торопил людей на работы. Накануне, по его приказу, два мастера худо-бедно, но сотворили Перуна из дерева.
Великой тайной для Кнута остались деяния Страшилы и Алеся. Взывали они к Перуну, богу русов. Пришлась принесённая жертва по душе их богу. В полдень, когда на небе было лишь единое облако, ударил их Перун по медной горе, да не единожды, а три раза. Хотел было Кнут бежать к горе, как и многие другие, но глас Ярослава, старшого на обжиге, остановил их:
— Всем стоять по местам! Не ходить на гору! Там Перун ныне хозяин!
Уложив очередную партию плинф для обжига, Ярослав оставил на работах троицу мастеров, а остальным, наконец-таки, разрешил идти сперва в баньку, а уж после баньки — на гору.
По пути встретили Бьорна с дочерьми. Они шагали в сторону большой деревни, что у озера Рюнн. Бьорн, высмотревший Кнута в грязной от глины одёже, зловеще помахал ему кулаком:
— К Одину отправим вас, злодеев! — крикнул он.
Видно, вселился в него дух неизвестного берсерка.
После баньки лютичи и кривичи с изумлением увидели расколовшиеся скалы, большие и малые куски блестящей под солнцем породы. Ярослав доложил Страшиле об угрозе Бьорна.
— Всем полдничать, — объявил Страшила. — Опосля одеть броню, а смотровому — на гору!
В тот и последующий день свершилось всё, о чём мечтал Кнут и поведал лишь одному Страшиле.
Отведали жаркого из оленины. Славно готовил Яска или, если коротко, Ясь. Полюбилось ему новое прозвище, данное Алесем, — и сменил он своё велетабское имя и всех заставил называть себя Коком.
Витязи услышали, как загудел рожок, призывающий на построение. Не только Страшиле и Кнуту, многим нравились новшества, изобретённые князем Алесем.
С вершины горы кубарем скатился смотровой и крикнул:
— Идут!
Осмотрев строй витязей, Страшила вызвал Кнута из строя.
— Должен сказать, Кнут, сегодня мы принесли жертву Перуну и твоим богам, Одину и Тору. Тор почтил нас вниманием. Дважды он рычал на нас, а в третий раз мы услышали твоё имя: Кнутр-р! Как волхв и сын вълхвы, вещаю, что сиё значит. Мы уйдем на Русь, ты, конунг Кнут, останешься здесь как Хозяин медной горы, как конунг земли Даларны. Ты славно бился за русичей. Ныне мы готовы биться за тебя. Клянёмся!
Олег Дукович глянул на строй и толпу подбежавших крестьян из деревни, с мечами, щитами и пиками и отдал команду:
— Всем на одно колено!
Витязи исполнили команду, а с ними Олег, Алесь и Ярослав, и все трижды повторили, вслед за Олегом:
— Клянёмся!
В тот день старейшина деревни Рюнн впервые узрел конунга Кнута с воинством, пробежал глазами договор и поверил на слово Кнуту о законности его прав на медную гору, дал подзатыльник Бьорну, смутившего мужей в деревне, выпил за здоровье Конунга вместе со свеями и русами, которые не пожалели запаса медового напитка. Народ был рад попойке, и русы оказались весьма дружелюбны, и все свеи, кроме Бьорна и Агнара, испили выставленный мёд и брагу, да так, что легли прямо за столом или у стола, рядом с летней кухней. Да и русы еле-еле добрались до своих лежаков в большом доме.
Ночью Бьорн и Агнар прокрались в большой дом, затеяв чёрное дело. Агнар получил от Бьорна десяток золотых монет и жаждал обрести ещё больше. Они зарезали двоих спящих с краю — и те даже не пискнули. Ни Бьорн, ни Агнар не заметили тёмной фигуры витязя, незаметно подкравшегося к ним. Дважды витязь взмахнул мечом — и головы Бьорна и Агнара слетели с плеч.
Витязь зажёг лучину, и, увидев зарезанных, разбудил Страшилу и почти весь, по его выражению, 'личный состав'. Кто-то так и не смог проснуться, и Кнут в том числе, из-за обильного пития.
Пришлось витязю найти, растолкать сонного старейшину и привести его в большой дом, дабы он узрел место преступления, совершённого Бьорном и Агнаром.
Покачал старейшина головой и сказал, что завтра будут решать. Слово 'morgon' русу было понятно, и, повторив это слово, он кивнул головой.
Утром свеи узрели зарезанных во сне русов и спросили Конунга Кнута, какую виру желают русы?
Олег Дукович дал совет, и Кнут объявил, что желает взять в жёны Фрейю, дочь Бьорна, а также желает, чтобы молодые парни из деревни приходили к нему учиться воинскому искусству.
Опечаленная Фрейя дала своё согласие, и в тот же день был устроен большой пир. Свеи и русы славно погуляли на свадьбе Конунга Кнута и Фрейи с хутора Фалун, а Кнута с того дня стали величать Справедливым.
СКАЗ О ПОЕДИНКЕ КОНУНГА КНУТА ИНГЛИНГА
— Кому помогать? Если ты вернулся из-за моря-окияна, то знать не знаешь, что наши князья на закате ныне как свора собак. Эта свора сцепилась, и каждая из собак норовит других загрызть. Вот вопрос: идущи мимо своры дерущихся собак, какой собаке ты будешь помогать?
Князь Алесь поёжился от холода. Всё утро, занятый зимним ловом у лунок на озере Рюнн и сидя рядом со Страшилой, он помалкивал. Мечтал о путешествии на закат. Как-то несуразно он выразил желание увидеть Волин и другие города русов на закате! Его благое намерение оказать помощь словенам на закатных землях Страшила загасил одним лишь всплеском своих эмоций.
«Каким ты был, Алесь, таким остался! На редкость тупым. А доказательство тому твой вопрос, не к месту и не вовремя заданный» — опрокинув такой ушат с холодной критикой собственной персоны на себя, он повёл плечами и — для сугреву — прямо из горлышка глиняной бутыли глотнул браги. После второго глотка подумал: «Ты ж, князь, не о том спросил. Не о князьях надо было заводить речь!»
Зима выдалась, к его удивлению, довольно-таки тёплой, но сегодня с утра подмораживало. Выпавший накануне снег покрыл давно вставший лёд на озере, а его толщина, судя по продолбленной лунке, достигала полуметра. Нет, не зря устроили ловитвы осенью. В девственных лесах Даларны — изобилие зверей: водились косули, лоси, медведи, зайцы, кабаны. Не все среди витязей владели скорняжным мастерством, но многие. Как велетабы, так и кривичи поражали Алеся своей универсальностью. «Дублёнку» и меховые унты пошил ему Борислав, его кормщик.
Зимний лов без горячительного напитка немыслим. Холод напоминал о себе двум неподвижно сидящим князьям-рыбакам, а потому приходилось — хочешь ты этого или не хочешь — согреваться бражкой местного производства. Свеи знали толк в браге: как-никак, северный народ.