Тим поймал совершенно открытый взгляд, выжидающий и… испуганный. Курсант несколько раз медленно кивнул. Страх в глазах собеседника не проходил, но к нему добавилась надежда.
Тим склонил голову и глубоко вздохнул.
– Кто вообще придумал эту орбиту через полосу препятствий? – спросил он, стараясь звучать пободрее.
– Когда-то это имело смысл, – подхватил Яков. – Они не только анализировали поверхность планеты, но и собирали пыль.
– Я видел резервуары. Они все пусты.
– Да сейчас ни пыль оказалась не нужна, ни планета. Но орбиту так просто не изменишь. Свою-то уж точно.
– Знаешь, Яков… Может, ты и не лучший командир, а я не лучший пилот, и даже если наши карьеры заканчиваются здесь – это еще не значит, что наши жизни тоже. Да, меня учили навигации, но лучшие результаты я показывал в настройке интеллектуальных систем.
– Предлагаешь отойти от устава и подключить неисправное ядро?
– Да.
– Хорошо, Тим. Давай попробуем, – выдохнул Стоцкий. – Надо послать все это к черту, если выберемся отсюда.
– Когда! Когда выберемся отсюда, лейтенант.
Курсант поднял блок ядра и повертел его, чтобы поставить в стойку. Его взгляд поймал этикетку на задней панели. Крупный шрифт, а под ним мелкий… Все сходится!
– Это ЕВГЕНИЯ! – закричал Тим и протянул блок недоумевающему Якову.
– Единое вспомогательное геонавигационное исследовательское ядро, – прочитал вслух Стоцкий.
– У инициирующих ядер нет собственной системы управления двигателями, потому что при строительстве станции они всегда меняются. Ему нужна внешняя система, и она есть в ядре ЕВГЕНИЯ!
Уже через пару минут блок был закреплен на стойке, и в окне терминала возникло:
«ЕВГЕНИЯ ОБНАРУЖЕНО».
«СИНХРОНИЗАЦИЯ ВЫПОЛНЕНА».
«ГОТОВНОСТЬ ПИЛОТИРОВАНИЯ 100 %».
Через полчаса станция вошла в область кольца с обратной стороны планеты.
Экипаж напряженно следил, как на экранах появлялись траектории встречных объектов. Теперь среди нагромождения линий появлялась и регулярно обновлялась одна – контрастного цвета. Она обозначала оптимальный путь для прохождения препятствий. Курсант держал руки над рулями управления, но так и не притронулся к ним.
После нескольких удачных автоматических маневров Тим с Яковом наконец-то обменялись улыбками – сперва настороженными, но с каждым новым включением двигателей все более уверенными.
Как только кольцо осталось позади, они засмеялись.
– Ну, что ж, – сказал Тим, – теперь второй акт!
– Да, ты прав.
Казалось, Яков все еще колеблется. Он покружил пальцами над консолью, но все же сделал вызов по квантовой связи.
– Стоцкий, Вы опять? – проворчало недовольное лицо генерала.
– Да, простите, генерал. Есть срочный вопрос.
– Слушаю.
– Ремонтная бригада еще не вылетела, верно?
– Еще нет.
– Тогда прошу зафрахтовать места для пассажиров на обратный путь.
– Не понял! Что за беспорядок?
– Все согласно процедуре. Курсант намерен отказаться от контракта.
– Так. Почему тогда «места»?
Тим уставился на Якова. Тот замер. Блеск надежды таял.
– Я имел в виду «место», генерал.
Остался только страх.
Тим отвернулся и откинулся на спинку кресла.
По крайней мере, боли в его мышцах больше не было.
Шутки загробника
Аркадий Рэм
Свет включился не сразу – потрещал немного, пару раз моргнул и загорелся ровно и уютно. Мягким жёлтым задышали торшеры по углам квартиры, синим кольнули светодиодные ленты на плинтусах.
Юра неуклюже шагнул внутрь и побрёл по длинному коридору, поскрипывая резиновыми башмаками и засовывая в распахнутые двери крупную голову-шар. Давно он тут не был, лет семь уже…
Провёл пальцами по стекляшкам-висюлькам ажурных бра, вывешенных на стенах. Те отозвались не совсем мелодичным звоном.
Простая квартира. Юра много таких навидался за свою прошлую жизнь, но последние десятилетия приходил только сюда – это его дом, его прошлое.
Вон на кухонном столе любимая кружка с ободками заварки внутри, в туалете – истрёпанная зубная щётка в зелёном пластиковом стаканчике. На книжных полках в рабочем кабинете – фотографии его родных.
Жаль, что не только его – там же стояли рядами в деревянных и пластиковых рамках ещё десятки чужих фото, наползая друг на друга, как костяшки домино. Меж них теснились нэцке, пыльные статуэтки кроликов и балерин. Лежали стопками браслетики.
Мелкие предметы были везде в этой квартире – не только в кабинете, но и в зале, и в спальне. Сувениры наполняли весь дом, покрывали все свободные поверхности.