-Да что тут думать? Темный лабиринт с заплутавшими путниками самая настоящая кормушка.
-Подобных мест много, но только здесь Стражами были отвергнутые эльфы Ночи. Впрочем, не буду тебя утомлять, благо мы уже пришли.
Стрэкж удивленно воззрился на ни чем непримечательную пещеру, коих в окружавших обрушенный Перевал скалах было превеликое множество. Будь он наделен даром как его молчаливый спутник, он бы не стал с таким пренебрежением относиться к темноте грота.
-Что нам здесь делать?
-Нам? - Лайтар снисходительно улыбнулся. - У нас с тобой, Стрэкж, есть очень веские причины находиться здесь. Но о своих ты узнаешь, только побывав внутри, поэтому не будем тянуть время. - И мужчина спокойно шагнул в полумрак.
Стрэкжу Соклийскому отчего-то не хотелось идти следом. Возможно, дело было в холодном сквозняке, дувшим в лицо, или просто потому, что тень от скалы не пускала солнечные лучи с их теплом в это место. Как бы то ни было, особого желания узнавать какие-то там причины не наблюдалось, точно так же как и выглядеть в глазах лорда Лайтара трусом. У него, Стрэкжа, и так была подмочена репутация, а с подобным недостатком в гильдии магов было сложно удержаться. Но отчего-то, ступая следом за еле виднеющейся впереди спиной Лайтара, Стрэкж чувствовал, что совершает ошибку.
Словно глаза невиданных тварей вспыхивал злой желтоватый свет в глубине янтарных вкраплений, коих на стенах туннеля было предостаточно. В какой-то момент дикий камень спрятал свои острые грани, плавно влившись в коридор явно не являющимся творением природы. Темнота не позволяла рассмотреть что было изображено на стенах, отблесков заклинания хватало ровно настолько чтобы не свернуть шею, давящая тишина и атмосфера в целом вообще не располагала к любованию окрестностями. Одного гулкого эха шагов было достаточно чтобы пожалеть об оставленном далеко за спиной выходе, и если бы не молчаливая тень третьего спутника замыкающего шествие, Стрэекж наверняка бы уже трижды подумал каким способом вернуться. Это и если бы он еще помнил где и куда свернул Лайтар - звенящая тишина и холодное дыхание камня действовало помрачающее, перед глазами все плавно покачивалось, сонная тяжесть сковывала замерзшие конечности. В какой-то момент Стрэкжу показалось, что из стены на него алчно смотрит вампир, протягивая к путнику свои тонкие руки, словно пытаясь схватить, прижать к себе и впиться длинными светлыми клыками в шею. Больше всего Стрэкжа испугали глаза - холодные, горящие демоническим огнем, они вселяли ужас в нетрусливого, в общем-то, мужчину.
Не в силах оторваться от сковывающего взгляда, Стрэкж споткнулся и полетел прямиком в объятия кровожадной твари.
Боль накатила внезапно, теплыми ладонями согрев ушибленное колено и плечо. Зло сплюнув Стрэкж оттолкнулся от стены и, прихрамывая, поспешил прочь. Просто стена. Просто барельеф, выхваченный светом совершенно случайно. Просто проклятый янтарь, коего некто не пожалел на отделку этого проклятого туннеля. Все просто, но, Фальг Могучий и Неудержимый, как же действует на нервы! Нет, нехорошее это место, и причин у него, у Стрэкжа Соклийского, находиться здесь нету. Но не признаваться же Лайтару, что страх подлой змеей затаился в сердце? Негоже правой руке главы Магической Гильдии проявлять слабость. Позор и насмешки вовсе непривлекательны.
Лайтар двигался уверенно, словно не раз уже ходил по этому коридору и если бы кто-нибудь из его спутников видел в этот момент его лицо, то удивился бы тому нетерпению, что прочно обосновалось в его взгляде. Воспоминания накатывали волнами, каждый поворот, каждая выбоина в полу были знакомы, он знал чьи фигуры были изображены в орнаменте стен, знал и значение странной янтарной вязи что плавной лентой стелилась высоко над головами. Видно её не было, да и не поднимал никто головы чтобы рассмотреть потолок - все одно в темноте было не разобрать что же хранит в себе коридор, чьи высокие своды были созданы даже не гномами и уж тем более не дионами-выскочками. Окружающие стены были древнее, чем память и знания, совсем недавно приобретенные Лайтаром в довесок к силе. Но, не смотря на возраст, эти молчаливые каменные соглядатаи могли рассказать совсем немного - слишком уж редко заходили сюда живые существа, а те, что были здесь уже не представляли интереса ведь на протяжении веков ничто не изменило Их. Но нет, о Них ни слова! Это Тайна. Секрет о котором Марферн ни словом ни обмолвился никому, только в своих мыслях озвучивая мечты, что разжигали в нем жажду жизни.
И сейчас эти мечты, мысли и воспоминания узнавал другой человек понимая почему же Третий Вечный так любил это место, поклонялся ему. И разум Лайтара вспыхивал незнакомыми, чуждыми эмоциями наполняя душу жаждой....
Чем дальше углублялся внутрь скалы Лайтар, тем больше сходил с ума, тем скорее сущность прежнего хозяина Силы обретала новое вместилище. Глава гильдии магов еще не знал, что для него все кончено. Он все еще растворялся в блаженстве осознания обретенного могущества. Чужого. Своего у него не осталось уже ничего, даже разум, дрогнув в последний раз, осыпался, растворился в подавляющей мощи чужого сознания.
В залу, усыпанную обломками досок, янтаря и наполненную обрывками чар ступил уже не Лайтар. И даже не Марферн. Нечто, состоящее из желаний, знаний и воспоминаний двух людей, оживленной злой силой в самостоятельное сознание вольготно расположилось в человеческом теле, оставив для оного ровно столько разума предыдущего хозяина, чтобы не выделяться повадками из привычного людского образа. Это нечто не было человеком, но имело вполне человеческую цель. Собственно, её оно позаимствовало из тех двух сознаний, благо она была идентичной.
-Что это? - Стрэкж с подозрением смотрел на большую залу и уже с почти видным страхом на огромное пятно засохшей крови в самом её центре.
-Это ключ. Первый и нежданно обретенный. - То, что уютно устроилось под обликом Лайтара, позволило улыбке хищно обнажить зубы. - Это первый открытый замок. Первый шаг к этому...
Волна магии взметнула пыль, обломки и небрежно обратив их в мерцающие частицы, врезалась в стены. Слышный прежде лишь третьему человеку гул стал ощутим физически, громкий треск радостно шествовал следом за проворно разбегающимися по камню трещинами. За первым ударом последовал второй почти заглушивший безумный смех Лайтара, и древнее заклинание с оглушительным грохотом рассыпалось увлекая иллюзию каменных стен в вихрь осколков волшебства.
Когда же оглушенный Стрэкж смог встать на ноги и осмотреться он увидел, что пустая каменная зала исчезла, явив глазам свои истинный облик. В вырубленных в стенах нишах, скрытые тонким слоем хрусталя, спали двадцать воинов. Время не оставило следов на их молодых лицах, не тронуло доспехи из белоснежного металла, пощадило шелка одежд и лишь добавило благородства сиянию янтаря. Им были выложены гербы на гардах мечей, украшены сами доспехи и тонкие обручи, придерживающие светлые волосы спящих.
Девятнадцать мужчин были облачены в боевые доспехи и лишь один, самый старший из них, был одет в просторную белоснежную рубашку и темные штаны. Распахнутый шелк на мерно вздымающейся в такт дыханию груди открывал следы ужасающей рваной раны в районе сердца. Её тщетно пыталась прикрыть широкая цепь из обласканной временем смолы, обрамленной белым золотом. Двадцать пластин слез Солнца различного оттенка поддерживали на себе круглый медальон из темно-алого янтаря, на котором тонкой вязью незнакомых букв был изображен все тот же герб: меч, пронзающий льва.
Внезапно алые брызги покрыли хрусталь над мужчиной мелкой россыпью капель и тут же исчезли, словно впитавшись. Прежде чем ощутить боль и потеряться в её сжигающем огне, Стрэкж успел увидеть как дрогнули светлые ресницы по ту сторону прозрачной границы, как тяжело, словно после долгого сна, приоткрылись веки и хищно сверкнули янтарные глаза тут же вновь спрятанные за завесой ресниц, как бескровные губы разомкнулись в улыбке и как тусклый свет блеснул на белоснежных клыках. А потом Стрэкж упал и прежде чем его уже ничего не чувствующее тело коснулось залитого свежей кровью пола, услышал металлический лязг с которым меч, убивший его поздоровался с камнем. Он был еще жив, когда Лайтар сквозь злое рычание выдавил: