«Даже если эта игра как-то и связана с событиями в городе, — подумал Передрягин, — то уж, конечно то, что я сейчас делаю — никак не исполнится! Видано ли, чтобы Владелец бани стал Губернатором!.. А раз так, то потешусь еще немного.» И тут же переставил Судью на место Аптекаря Нарывчика, а Прокурора на место купца Тьфукина, — словом, наигрался вволю!
Отсмеявшись и отдышавшись, отставной капитан кликнул дворовых девок и приказал накрывать на стол: очень уж он проголодался. Уплетая с большим аппетитом тушеные грибы в сметане и молодую картошечку, посыпанную укропом, он услышал под окном встревоженный голос соседа Стошнилова:
— Викентий Гаврилович!
Передрягин раздраженно скривился: не любил, когда мешали трапезничать. Он вытер губы о край скатерти и подошел к окну. В экипаже сидел белый, как официальная бумага, его сосед.
— Слыхали новость?!.. — заорал тот на весь двор, вращая бесцветными глазами: — Губернатора-то нашего — тю-тю! И судью тоже!.. Говорят: приказ из столицы прибыл… Но самое-то удивительное — в другом! На место Губернатора назначен… кто бы вы думали?.. Ни за что не догадаетесь!.. Чесоткин! Представляете?! Владелец бань! А на пост Судьи, — он несколько раз чихнул: — аптч!.. аптч!.. аптекарь Нарывчик!.. Как вам это нравится?! Общественность в панике! Тут явно какой-то шахермахер… За какие такие заслуги, я спрашиваю, Нарывчик станет меня, русского помещика, судить?! — Он сделал паузу, чтоб отдышаться и впервые понизил голос: — Я давно подозревал, что они оба… тайные агенты немецкого Двора… или того хуже: масоны!.. Но это так, — между нами!.. — Стошнилов заторопился. — Не буду вас утомлять, уважаемый Викентий Гаврилович! — он ткнул кучера острием зонта. — Пшел! — и через мгновенье только облако пыли повисло перед окном Передрягина.
На этот раз Передрягин не очень-то удивился. «Вот она в чем „ИНСТРУКЦИЯ!“ — подумал он. — Теперь Я МОГУ ПРАВИТЬ ЛЮДЬМИ!» Такая мысль пришлась по душе и, вспомнив всех своих обидчиков, ему тут же захотелось им насолить.
Он взял на ладонь картонного полковника Айдамолодецкого и сильно щелкнул его пальцами по носу, затем ножницами аккуратно срезал генеральские погоны и поставил сторожить будку, что при въезде в город. Потом он припомнил обиду владельцу ресторана «Чего изволите?» — господину Пивнухе, когда тот сообщил в военное училище про напившегося до чертиков курсанта, да не кому-нибудь, а лично полковнику Айдамолодецкому, и тот велел примерно наказать провинившегося розгами.
Ну, господин полковник был уже наказан… а вот владельцу ресторана Передрягин приготовил другой сюрприз: он сделал его мальчиком на побегушках.
Словом, потрудился Передрягин наславу! Он вошел во вкус этой игры, и каждый день, словно режиссер перед театральным макетом, ставил новый спектакль. Ему понравилось играть чужими жизнями и судьбами, а самому оставаться в тени.
Он стал чаще появляться в городе. Всякий раз, проезжая мимо губернаторского дома, с тайным наслаждением думал, что вовсе не Губернатор, а он хозяин всего. И если что не нравилось — запишет в блокнотик, дома пролистает и — за дело: либо перетасует картонных человечков, либо бросит игральные кости у неприятного для него заведения…
Так прошел месяц-другой. Игра стала понемногу приедаться. Все, что можно было перевернуть с ног на голову — было перевернуто. Все варианты были разыграны. А Вольнор так больше и не появился: ни во сне, ни наяву, и Передрягин совершенно не знал, что ему делать дальше.
6
Однажды, разбирая картонные фигурки, он увидел в одной из них… себя. Да-да! Определенно это был он! Даже бородавка на левой щеке была тщательно прорисована.
Тут Передрягин воспрянул духом, и новые планы родились в его безумной башке.
«Как же я раньше-то себя не нашел!» — сетовал он. И тут же, не мешкая, назначил сам себя губернатором всего края. И не просто губернатором, а генерал-губернатором, так как он все-таки был военным! И переехал в губернский город, и занял губернаторский особняк в самом центре, и стал уже открыто повелевать людьми.
Теперь он стал подумывать и о женитьбе. Ему давно нравилась одна особа. Совсем еще молодая — дочь Прокурора. Он пробовал было объясниться с ней на одном из балов, закатанном тайно в ее честь, но Варвара, так звали ее — отклонила притязания стареющего губернатора. Тогда он принял давно проверенный способ: найти в адской игре картонную фигурку Варвары — и решить дело в свою пользу.
Он искал игру Вольнора весь день и всю ночь, обыскал весь дом, поднял на ноги десяток слуг — но игра не находилась! То ли он оставил ее в своем бывшем именьице (хотя и туда были посланы его люди, однако вернулись ни с чем), то ли кто украл ее уже здесь, а может, и сам Вольнор похитил картонный город — кто знает!