— Сегодня в судебном процессе Шилдс–Стоукса произошел неожиданный поворот, — сказал телекомментатор. — Обвинение сосредоточило свое внимание на муже, Кевине Стоуксе. Обвинитель Чарльз Оун тщательно допрашивал жену Стоукса в качестве свидетеля, и возник новый возможный мотив убийства — изнасилование…
Кевин выключил телевизор. Он уже и так наслушался всего этого. Воспоминаний хватит на всю оставшуюся жизнь.
Принесли пиццу. Кевин заплатил за доставку и принес горячую, вкусно пахнущую коробку в кухню. Это была не та пицца, которую он заказывал. Кевин подумал, что если бы ему осталось жить на земле только этот последний день и завтра он должен был бы умереть, то заказал бы пеперони с сыром в каком-нибудь другом месте, где заказчикам приносят именно то, что они заказывали.
Он открыл холодильник, чтобы достать пиво, и тут зазвонил телефон. Он быстро снял трубку, ведь это могла звонить Пейтон.
— Алло.
— Это Кевин Стоукс? — спросил незнакомый женский голос.
— Кто вы?
— Тот, кто может вам помочь.
Он подумал, что его просто разыгрывают, и уже собрался повесить трубку, но в последнюю секунду передумал.
— Кто вы такая?
— Я электронный детектив.
— Простите, кто?
— Детектив, который специализируется на компьютерных расследованиях.
— Никогда не слышал о таком.
— Это потому, что вам не приходилось пользоваться услугами такого специалиста. А сейчас он вам необходим.
— И чем же вы занимаетесь?
— В основном тем, что сижу в чатах и слежу за перепиской людей, которые занимаются виртуальным сексом, думая, будто их никто не видит. Я выясняю электронные имена таких шалунов, а если они состоят в законном браке, то нахожу их мужей или жен и сообщаю им эту информацию. За умеренную плату, как любой детектив.
— Вы хотите сказать, что…
— Я уже два месяца слежу за вашим судебным процессом, с тех пор как обвинитель сообщил о существовании распечаток виртуальных бесед в чате между Гэри Варнсом и вашей женой.
— Но Пейтон не общалась с Гэри в чате.
— Я знаю. Ваша жена общалась с другим человеком. Они, между прочим, продолжают общаться.
Кевин похолодел от ужаса.
— Я вам не верю.
— Последний раз они общались на прошлой неделе.
— Откуда вы об этом знаете?
— Я ведь электронный детектив.
— И все-таки я не верю вам.
— Я могу вам это доказать.
— Меня это не интересует.
— Очень жаль. Потому что они договорились снова встретиться сегодня в одиннадцать часов вечера.
— Не может быть.
— Уж поверьте мне, друг мой. Я ведь сказала вам, что моя профессия, так сказать, подслушивать чужие разговоры.
Кевин молчал.
— Почему я должен вам верить?
— Вам следовало бы задать другой вопрос. Почему вы должны верить своей жене?
— Кто заставил вас позвонить мне? Скорее всего, вы обыкновенная мошенница.
— Послушайте, я предлагаю вам сделку. Вы совершенно ничем не рискуете. Мы с вами встречаемся в одиннадцать часов вечера. Вам известно виртуальное имя своей жены, а мне — виртуальное имя ее любовника. Я знаю, как войти в чат под его именем. Я просто буду выдавать себя за него. И вы своими собственными глазами увидите весь их разговор на экране моего компьютера. Мы можем задавать ей любые вопросы. И если к концу беседы вы не убедитесь в том, что мы разговариваем именно с Пейтон Шилдс, то просто не заплатите мне.
— А если это будет она?
— Заплатите пятьдесят баксов.
— Что?
— Правда, это дешево? Но если захотите выяснить, кто является ее любовником, это будет стоить намного дороже.
Кевин вдруг решил согласиться на ее предложение. Ему не хотелось верить, что Пейтон с кем-то общается в Сети, но если кто-то выдает себя за ее любовника, то, может быть, это и есть похититель.
— Хорошо, — сказал он. — Где мы с вами встретимся?
* * *Пейтон услышала какой-то шум в гостиной.
Полчаса назад она закончила принимать ванну в комнате для гостей, которая находилась на втором этаже дома ее родителей. Вернувшись домой, она заметила, что на подъездной дорожке не было машины отца, и подумала, что родители поехали куда-нибудь поужинать. Она была рада, что удастся побыть дома одной.
Она выглянула в окно. Машины отца все еще не было. Она была дома совершенно одна. И тут она снова услышала шум, доносившийся из гостиной.
Пейтон надела халат и вышла из ванной комнаты на лестничную площадку, прислушиваясь к шуму внизу. Это было какое-то жужжание. Звук то усиливался, то стихал. Вот он снова стал громче, и ей показалось, что это работает какой-то электрический прибор. Может быть, вентилятор. Вслушавшись внимательнее, она поняла, что это не механический звук. Этот шум издавал какой-то человек — такой легкий гул.