— Вы живете в Киеве? — спросила она.
— Да, сударыня, и вполне отдаю себя в ваше распоряжение.
— Благодарю вас… Вы?..
— Я укротитель диких зверей, в зверинце у Грокова.
— Каких же зверей вы укрощаете?
— Я сумею справиться с самым лютым из них! — самоуверенно усмехнулся молодой человек. — Здесь у меня лев, две львицы, тигр, леопард, две пантеры и медведь.
— Можно ли мне будет посмотреть на этих зверей?
— Разумеется, когда вам угодно.
— Я желала бы побывать в зверинце, когда там не будет посторонней публики.
— В таком случае, лучше всего вечером, после представления.
— Я извещу вас заранее, когда соберусь приехать.
Каров молча поклонился и вышел.
Между тем Сесавин уже познакомился с Эммой и зашел к ней именно в тот вечер, когда она запланировала ехать в зверинец.
— Извините, я отлучусь на несколько минут, — сказала она своему гостю, — мне нужно написать записку к укротителю зверей, Карову… он ждет меня… мне хотелось взглянуть на его питомцев.
— Я вовсе не лишаю вас этого удовольствия и буду очень рад, если вы возьмете меня с собой, — сказал вежливый кавалер.
— С удовольствием, но прежде мы напьемся чаю.
Борис подал самовар. Елена стала разливать чай: в черном шелковом платье, бархатной кофточке и кружевном чепчике она выглядела очень приличной старушкой.
Рассказывая молодой хозяйке городские новости, Сесавин выразил сожаление, что она не посещает киевского общества.
— Ваш большой свет не интересует меня, — сказала она. — Я придерживаюсь о нем другого мнения, чем девушки моего возраста.
— Я уже слышал об этом от Ядевского, он называет вас философкой.
Эмма улыбнулась.
— Он ошибается, я, в простоте сердца, стараюсь исполнять заповеди Божии и избегать греха.
— Какие мрачные воззрения в ваши годы! Вы созданы для того, чтобы наслаждаться жизнью и делать счастливыми других!
— Мы по-разному смотрим на жизнь… Меня, например, ничто в ней не радует.
— Именно потому вы и должны почаще выезжать в свет и развлекаться.
— Я ничего против этого не имею, но мне не с кем выезжать; тетушка моя слаба здоровьем и ведет уединенный образ жизни.
— Позвольте мне намекнуть об этом мадемуазель Огинской, и она с радостью предложит вам свои услуги.
— Знакомство с ней я сочту за особенную честь.
— Мы постараемся, чтобы вы не соскучились у нас в Киеве. Вы познакомитесь с графом Солтыком. Это чрезвычайно интересный субъект, хотя и очень опасный… для женских сердец.
— Мне о нем уже говорили.
— Много дурного?
— И дурного, и хорошего.
— Я заранее уверен, что вы с ним поладите. Он также горд, как и вы, и с таким же презрением относится к жизни.
— Разве я горда?
— Еще бы!
— О, вы и не подозреваете, до какой степени я смиряюсь!
— Перед Богом?
— И перед людьми, если они этого заслуживают.
— Вы полагаете, что без жертв самоотречения и богоугодных дел нет счастья на земле?
— Мы должны всеми силами стараться заслужить отпущение наших грехов и жизнь вечную, за пределами гроба, а во всем остальном положиться на волю Божию.
— Да вы фаталистка, как я вижу!
— Нет, но я твердо убеждена, что над нами есть промысел Божий, который управляет всеми нашими мыслями и поступками.
— Следовательно, и кровь проливается на земле по воле Божией?
— Да.
— И вы в этом серьезно убеждены?
— Я докажу вам это на деле сегодня же вечером. Я войду в клетку ко льву, и он меня не растерзает, если это не суждено Богом.
— Извините меня, но такую отвагу можно назвать безумием.
Эмма встала из-за стола, заметив, что пора идти, и, надев шубу, вышла вместе с Сесавиным из дома. Представление уже окончилось. Одетый в красное негр отвел их в зверинец. Каров вышел им навстречу и предложил свои услуги в качестве чичероне.
— Гордые животные, — заметила девушка, останавливаясь у львиной клетки, — чем вы укрощаете этих зверей, господин Каров?
— Взглядом и голосом, — отвечал тот. — Если вам угодно, я могу продемонстрировать это в вашем присутствии.
— Нет, благодарю вас… Мне бы хотелось самой войти в клетку.
— Помилуйте! Вы не умеете с ними обращаться! Да они вас растерзают!
— Я хочу только попробовать.
— Вы шутите? — спросил Сесавин.
— Нет, я говорю серьезно. Если Господу не угодно, чтобы я умерла сегодня, — лев меня не тронет. Меня так и тянет в эту клетку; я и сама не знаю, что со мной происходит. Если я останусь жива каким-нибудь чудом, это будет значить, что существование мое на земле не бесцельно; если же мне суждено умереть в когтях хищных зверей, то я и на это готова… Позвольте же мне войти в клетку.