***
Тени любили Хаармвина. Легко и неслышно ступая вдоль стен королевского дворца, он точно знал, что никто его не увидит. Лишь только закончился ужин с Тимолеоном и Патришей, Хаармвин вернулся в свои покои, откуда выбрался через окно, чтобы стража не видела его бродящим где попало. Быстро найдя черный выход из кухонных помещений, он затаился в очередной дружелюбной тени и принялся ждать. Конечно, он не знал, как выглядела сестра жены Вилена, но он был уверен, что ни с кем ее не перепутает. Долго ждать не пришлось. Дверь протяжно скрипнула, и из замка вышла молодая девушка в темно-сером плотном платье с заляпанным передником и с грязно-белой косынкой поверх русых волос. В руках у нее был небольшой дурно пахнущий поднос. Воровато оглядевшись по сторонам, Марен осторожно двинулась к северной части замка. Хаармвин неслышно заскользил следом. Они шли не так уж и долго. Марен явно нервничала, хоть и, по словам конюха, совершала подобные походы вот уже несколько лет. Она постоянно оглядывалась назад, не замечая при этом Хаармвина. Вот она остановилась около одной и каменных стен северной башни. За занавесом дикого плюща затаилась ссохшаяся деревянная дверь. Марен дернула несколько раз, дверь поддалась, и служанка скрылась в темноте. Хаармвин проскользнул за ней быстрее, чем дверь опять укрылась плющом. Было темно. Свет исходил только от лампы, которую в руке держала Марен, Хаармвин не заметил, зажгла она ее сама или кто-то позаботился об этом заранее, зная о ее приходе. Дыхание Марен отражалось от каменных стен. Они с Хаармвином ступали по лестнице вниз: шаги служанки эхом отдавались во все стороны, шаги Хаармвина были тише дуновения ветра. Когда лестница кончилась, они оказались на небольшой площадке, освещенной двумя настенными факелами, торчавшими по обе стороны от кованой решетчатой двери. За дверью следовал длинный коридор, Хаармвин разглядел вереницу пустых темных камер. Марен занервничала еще больше, дыхание ее участилось и стало громче. Она всматривалась в темноту, но не делала ни единого шага вперед. Что-то шло не по обычному плану. Служанка ждала, что кто-то - вероятно, пастор, о котором говорил Вилен, - придет и заберет поднос, но этого не происходило. Она открыла рот и издала было звук, чтобы привлечь внимание, но вдруг из глубины темницы послышалось шипение. Марен в ужасе вжала шею в плечи и отступила. Постояв так всего две секунды, она резко опустила поднос на пол и бросилась в сторону лестницы. Хаармвин едва успел припасть к стене, но Марен была напугана так сильно, что, скорее всего, не заметила бы его в любом случае. Звук ее шагов стих. Хаармвин бросил взгляд на ступени, но не услышал ничего подозрительного. А вот шипение где-то в темноте снова повторилось. Принц оторвался от стены и двинулся в сторону странного звука. Его ноги все так же бесшумно ступали по каменному полу. Сначала он шел мимо камер, которые еще попадали под свет двух факелов, но потом тьма обступила его со всех сторон. Хаармвин затаил дыхание, глядя по сторонам. Шипение больше не повторялось, тишина давила, и казалось, что время остановилось. Хаармвин сжал губы. Что-то было здесь, он чувствовал. Что-то живое сидело за одной из решеток. Два красных всполоха заставили его резко остановиться и развернуться. Нечто с горящими глазами зашипело прямо напротив него, и загремели цепи. Хаармвин неосознанно присел, готовясь то ли к прыжку, то ли к обороне. Но существо с красными глазами было заковано и не могло добраться до него. Неужели здесь действительно сидело какое-то чудовище? Хаармвин не верил в сказки перепуганных слуг. Или, во всяком случае, не стал бы верить, не увидев все своими глазами. Но как бы не всматривался он в темноту, все равно не мог разглядеть, что именно находилось в дальнем углу темницы. Он видел лишь темный силуэт и красные глаза, которые ввинчивались в его лицо. Кажется, оно видело его гораздо лучше. - Ха-а-а, - не сказало, а скорее выдохнуло нечто. - Ха-а-а... Он не знал, на что это было похоже. Он даже думал, что ему кажется, будто нечто издает какие-то звуки. Он осторожно приблизился к прутьям камеры. - Ха... Ха... арм... вин... - снова невнятное бормотание, шипение, а затем опять: - Хаарм... Хаармвин... Прежде чем Хаармвин успел осознать что-либо, сильный удар по голове сзади заставил его рухнуть на холодный каменный пол.