Сначала ничего не произошло. Но вот ветки и листья снова зашуршали, и к ним на свет вышли две птицы, забавно вытягивая любопытные головы на длинных шеях. Ита за спиной принца охнула. Птички, поняв, что никакой угрозы два странных существа не представляли, подошли ближе к разбросанному хлебу.
– Давай подберемся к ним, – негромко сказал Хаармвин, медленно поднимаясь на ноги и делая аккуратные шаги к лесным обитателям. – Если ты будешь осторожна, они расскажут свои маленькие секреты.
Ита завороженно смотрела, как Хаармвин подошел к птицам и не спеша опустился рядом с одной из них на колено. Она оторвалась от своей трапезы и, смешно и немного дергано поворачивая голову, принялась рассматривать принца то одним, то другим глазом.
Хаармвин наклонился чуть ближе и что-то зашептал: Ита уже знала, что спокойное певучее эльфийское наречие действовало успокаивающе на многих живых существ. Вторая птица тоже принялась рассматривать Хаармвина, но уже с интересом, а не с испугом. Ита хихикнула.
– Вы такие смелые, – похвалил их Хаармвин и повернулся к Ите. – Подойди с другой стороны.
Не нужно было просить дважды. Ита так же, как и принц минуту назад, аккуратно поднялась и двинулась к лесным жителям, которые внимательно следили за каждым ее шагом. Птицы были не выше середины ее бедра; худые тела на тонких лапах были покрыты совершенно невзрачными светло-коричневыми перьями; их небольшие круглые головы поворачивались на длинных шеях то туда, то сюда; в их скудном наряде не было ничего удивительного – только по одному яркому перышку красного и желтого цветов пересекали их голову от клюва до задней стороны шеи.
Ита подошла ближе и опустилась рядом с птичками. Рядом с ней оказалась та, у которой перышко на голове было желтым. Птица посмотрела на полукровку и потянула свой длинный клюв куда-то к ее поясу, видимо, в поиске новой вкусности. Ита испуганно подалась назад, и птица отшатнулась.
– Спокойно, – мягко сказал Хаармвин, обращаясь то ли к Ите, то ли к птице. Он посмотрел на полукровку. – Не пугай их и не бойся сама. Это пара, и, скорее всего, где-то поблизости их гнездо. Если испугаются, умчатся так быстро, что не успеешь моргнуть.
Ита кивнула и, кажется, перестала дышать. Хаармвин протянул руку к птице, что переминалась с ноги на ногу рядом с ним, и провел пальцами по хрупкому тельцу. Птица не возражала.
– Я говорил, что у них есть секрет, – улыбнулся Хаармвин, принявшись поглаживать птицу, поднимаясь выше к ее голове. – Погладь ее под клювом. Только очень-очень мягко. Тогда она тебе покажет.
Медленно кивнув, Ита подняла руку. Птица не отреагировала, она только смотрела на нее правым глазом-камушком. Прикоснувшись к оперению, Ита не смогла сдержать улыбку. Перышки были тоненькими, почти невесомыми и очень теплыми. Она принялась легонько гладить птицу по боками и крыльями, и та, оставшись довольной незатейливой лаской, приподняла голову, открывая доступ к шее.
– Почему она не боится? – спросила Ита.
– Потому что знает, что достаточно прыткая для того, чтобы исчезнуть в случае опасности, – ответил Хаармвин. – Это самка. И, кажется, ты ей понравилась.
– Ты так думаешь? – улыбнулась Ита, поднимая глаза на принца. Он пожал плечом и кивком головы указал на птицу рядом с полукровкой:
– Посмотри сама.
Ита опустила взгляд и не смогла сдержать удивленный возглас.
Чуть вздрогнув, птица отняла голову от пальцев полукровки, но осталась на месте. Прикрыв рот рукой, Ита смотрела на яркий венец из солнечно-желтых с темными кончиками перьев, развернувшихся у птицы прямо над клювом. Широкие длинные перья идеальным полукругом легли поверх ее головы, словно величавая корона.
Губы Иты растянулись в широкой улыбке, когда она справилась с удивлением.
– Такая красивая! – воскликнула она и, не сдержав прилив ребяческого восторга, засмеялась. Птица заинтересованно посмотрела на нее, повертела головой, красуясь, после чего снова потянулась к Ите, требуя внимания. Полукровка снова рассмеялась и подняла свои блестящие от радости глаза на Хаармвина. Самец, которого гладил принц, тоже не отставал от своей прекрасной пары, развернув над головой свою огненно-рыжую корону с темно-синими вкраплениями. – Не могу поверить! Столь обыкновенные на первый взгляд…
– И прекрасные, если подарить ласку, – кивнул Хаармвин. Он очень легонько щелкнул самца по одному из перьев, и тот, приняв игру, потянулась к его уху и несколько раз задиристо пощелкала возле него клювом. Ита и Хаармвин засмеялись. Поняв, что больше им не удастся получить еды, птицы начали терять интерес к неожиданным гостям. Покрутившись еще немного, пара собрала свои перья в невзрачную полоску и скрылась в листве. Хаармвин поднялся с колена и протянул Ите руку. – Пойдем. Нужно собрать вещи и пройти еще немного.