Через четверть часа чуткий слух уловил узнаваемые звуки. Ита прислушалась, и поняла, что поблизости пробегал ручей или небольшая речушка. Судя по всему, Хаармвин спешил именно туда. Позади них, но уже буквально над головой, зарокотал гром. Принц бросил взгляд на небо.
– Поспешим!
Когда они вышли к речке, дождь уже бы за их спинами. Хаармвин осмотрелся и, скинув с плеч свои сумки, бросил их в укромное место под поваленное дерево, укрытое крупными тяжелыми листьями. Он махнул рукой, и Ита сделала то же самое со своим грузом. Только она избавилась от ноши, принц дал ей руку и потянул вперед.
Ита думала, что они выйдут к какому-то совсем небольшому ручейку, но река была достаточно широка, хотя и неглубока – легко можно было разглядеть разноцветные камни на песчаном дне. Они прошли по течению совсем немного, когда Хаармвин остановился и указал пальцем вперед:
– Гляди!
Ита выглянула из-за его плеча. Речка впереди вилась еще совсем немного, а потом резко уходила вниз, создавая небольшой водопад – было слышно, как вода с шумом ударялась об образовавшуюся внизу заводь. Вдоль реки по деревьям и валунам со всем сторон спускались ветки зеленого плюща, а вокруг абсолютно все было устелено красивыми белыми цветами с множеством изящных лепестков.
– Так красиво, – выдохнула Ита, и Хаармвин повел ее ближе, останавливаясь прямо посреди белой поляны. Он поднял голову.
– Не так красиво, как во время дождя.
Словно по волшебству сразу после его слов Ита почувствовала, как на них посыпались первые капли. Они были теплыми, и, заскользив по коже, принялись за щекотку. Не прошло и нескольких минут, как мелко накрапывающий дождь начал превращаться в ливень – и даже вековые деревья не могли остановить этот поток воды.
– Ита, смотри!
Полукровка опустила глаза, и они распахнулись в изумлении. Ита, не в силах оставаться так далеко от земли, рухнула на колени и аккуратно взяла в руки лепестки цветов. Падающая вода словно смывала с них краску, и цветок за цветком вся поляна из белой превращалась в хрустально-прозрачную.
– Боги, Хаармвин…
Ита рассмеялась, не обращая внимания на то, что она уже промокла, и запустила обе руки в заросли цветов, и ей казалось, что на ее прикосновения они отзывались мягкими переливами. Только через мгновение она поняла, что цветы действительно звенели. Ита подняла голову на Хаармвина, который с широкой улыбкой наблюдал за ней. Его светлые волосы разметались из заплетенной утром косы от их быстрых передвижений, и теперь облепили его лицо. Но принц не обращал внимания. Он поднял голову вверх и закрыл глаза, подставляя лицо дождю.
Ита залюбовалась им и, когда сверху между листвой сверкнула молний, а потом грянул оглушительный гром, она от неожиданности вскрикнула. Хаармвин рассмеялся и снова протянул ей руку.
– Это еще не все.
Хаармвин чувствовал, словно дождь смывал с него всю усталость – не только от пути, но и какую-то закостенелую, давно засевшую в его теле. Он словно снова превратился в юношу, который по вечерам сбегал из дворца, чтобы погоняться за журавлями или собрать созревшую и еще немного теплую от дневного солнца землянику. Хаармвин подвел Иту к началу водопада, и они оба глянули вниз.
Водопад действительно был небольшим: можно было разглядеть внизу маленькое озерцо, в которое он падал; дальше вода текла еще более узкой речкой куда-то в сторону, а перед озером под навесом из деревьев укрылся ровный пласт земли. Только Хаармвин подумал, что сегодня действительно им не удастся продолжить путь из-за дождя, и это место подойдет для ночлега, вверх перед ними взметнулось несколько теней, стремительно умчавшись куда-то за листья деревьев.
Ита шагнула назад от неожиданности и чуть не поскользнулась, но Хаармвин крепко держал ее за руку.
– Не бойся, это манукодии готовятся к танцу.
Он все-таки сделал несколько шагов от края водопада, утягивая Иту за собой. Она всматривалась вверх, пытаясь понять, о каких манукодиях говорил Хаармвин, когда около десятка птиц появились в поле зрения. Манукодии, разбившись по парам, принялись кружить над хрустальной поляной, и Ита с Хаармвином совсем не вызывали у них интерес. Птицы были размером с ладонь, и летали так быстро, что практически расплывались яркими пятницами: их синие, зеленые и малиновые крылышки словно сияли.
– Во время дождя перья манукодий намокают и переливаются разными цветами, – объяснил Хаармвин, наклонившись к уху Иты и стараясь перекричать шум природы и счастливый птичий гомон, – и это их шанс найти себе пару.