В военной академии начали собираться еще более важные действующие лица в жизненной драме Гудериана. Среди его современников был Эрих фон Манштейн, ближе всех подошедший к пониманию философии и методов, какие позднее проповедовал и применял на практике Гудериан. Старшим преподавателем на кафедре был полковник граф Рюдигер фон дер Гольц, по свидетельству Гудериана, оказывавший в отношении образования на молодых офицеров еще большее влияние, чем сам начальник академии. Шесть лет спустя их пути еще раз пересекутся, и фон дер Гольц окажет прямое воздействие на своего бывшего ученика. На первом году обучения основное внимание уделялось расширению общего кругозора слушателей. Гудериан говорит, что, наряду с тактикой, главным предметом была военная история, «…особый акцент делался на открытие кампании 1757 года, когда наступление в Богемию осуществлялось отдельными группами, которые соединились перед Пражской битвой. Следующей по важности шла кампания 1805 г.».
Изучение прошлого внезапно прервалось, когда убийство австрийского эрцгерцога Франца-Фердинанда в Сараево 28 июня 1914 года погрузило всю Европу в мрачную атмосферу страха, неопределенности и лихорадочных военных приготовлений. В тот момент Гудериан, вместе со своими сокурсниками, пехотными и кавалерийскими офицерами, находился на стажировке в частях полевой артиллерии. Период стажировки был «вполне достаточным для того, чтобы слушатели приобрели хорошие практические навыки». Одновременно с развитием теории военного искусства германская армия в мирное время всегда уделяла большое внимание практической работе. Теперь, когда разразилась война, спровоцированная кайзером Вильгельмом II, представился случай соединить теорию с практикой.
1-го августа 1914 года была объявлена мобилизация, и первый курс военной академии распустили прежде, чем закончилась стажировка Гудериана. Ему приказали вернуться в часть, с которой он должен был отправиться на фронт. Однако этой частью оказался не родной, 10-й егерский полк, куда он стремился всем сердцем. Поскольку до поступления в академию Гудериан служил в телеграфном батальоне, там, согласно мобилизационному предписанию, и было его место в должности начальника 3-й тяжелой станции беспроволочного телеграфа при 5-й кавалерийской дивизии 1-го кавалерийского корпуса, входившего во Вторую армию. Война случилась в самый неподходящий для семьи Гудерианов момент. Политическая напряженность, нараставшая в Европе все предыдущее десятилетие и, наконец, поставившая ее на край пропасти, куда она должна была вот-вот сорваться, казалась пустяком по сравнению с тем напряжением, которое испытывал Гудериан, зная, что его жене через месяц предстоит разрешиться их первенцем.
Вероятно, двадцати шестилетний офицер, в том августе отправившийся на войну, но мыслями оставшийся дома, был не совсем готов к исполнению своего воинского долга. Однако весьма сомнительно, чтобы многие его сверстники в то время были подготовлены лучше, чем он. Гудериан сформулировал философию, которой обычно придерживался с тех пор, как перед приходом в батальон проанализировал собственный характер. В дневнике, предназначенном скорее для размышлений, нежели повседневных записей, в 1908 году он написал:
«Я странный парень. Иногда я чувствую себя в приподнятом настроении и считаю, что все идет верным путем и нет никаких отклонений. Однако чем дольше живешь, тем больше начинаешь понимать, что все это – иллюзии. Иногда какие-нибудь пустяки приводят в отчаяние. Возможно, мне удастся найти источник мудрости, и тогда все станет легко и просто. И все же, излишнее спокойствие и уверенность, по-моему, не сулят ничего хорошего, ведь тогда человек становится беззаботным и невнимательным». Гудериан в избытке обладал всеми качествами настоящего солдата – высоким патриотизмом, развитым чувством долга и чести, профессионализмом, однако все это не мешало ему критически воспринимать действительность, особенно когда он находился на полевых учениях. Острое критическое отношение выражалось как в поведении, так и в рапортах начальству. Прятать свои личные чувства для Гудериана было почти немыслимо, хотя острота его темперамента зачастую смягчалась юмором.