Накануне войны была проделана огромная работа по концентрации в ГУЛАГе не только идейных противников государства диктатуры пролетариата, оставшихся в стране представителей бывших господствующих классов, но и преступников-профессионалов, участников различных вооружённых выступлений против власти Советов. С помощью карательных органов государство рабочих и крестьян очистилось от «бывших» всех мастей, переселив их на гулаговский материк окончательно и бесповоротно. ГУЛАГ становился местом исторического захоронения всех потенциальных противников пролетарской диктатуры. Сомневаться в этом не приходилось. Отсюда можно сделать вывод, что победа союза рабочего класса с крестьянством в революции неизбежно приводит к изоляции подавляющей части «бывших», не успевших эмигрировать, как потенциальных противников нового общественного строя.
Запущенный однажды маховик репрессий к концу 1938 года достиг в своём вращении нижней точки и начал с новой силой набирать обо роты уже в 1939 году. Этому способствовало и воссоединение ранее отошедших территорий от бывшей Российской империи.
При Берии в предвоенные годы на стремительный рост числа заключённых существенное влияние оказали: восстановление советской власти в Западной Белоруссии и Западной Украине, Бессарабии, Литве, Латвии, Эстонии; военные конфликты с Японией и Финляндией. Накопленный за два десятилетия опыт борьбы со всякого рода преступными проявлениями помог быстро и решительно навести необходимый порядок на воссоединённых территориях за счёт изоляции в лагерях соответствующих категорий граждан или их высылки в отдалённые районы страны. В результате принятых мер по состоянию на 1 января 1941 года, число заключённых в исправительно-трудовых лагерях и колониях достигло цифры 1 929279 человек.
В конце 30-х годов в стране велась интенсивная подготовка к войне, и все ресурсы мобилизовывались для достижения поставленной задачи. Между тем обстановка с дисциплиной на промышленных предприятиях далеко не соответствовала духу времени. Наркомы промышленности неоднократно обращались к И.В. Сталину и другим руководителям партии и государства с предложением издать за кон, направленный на борьбу с прогулами и текучестью рабочей силы. Сталин отвечал, что для этого нужны не особые законы, а повышение качества технического и хозяйственного руководства. По всей видимости, его сумели убедить в необходимости использования правовых мер для преодоления негативных явлений. В 1940 года по указанию Центрального Комитета партии был подготовлен проект закона о запрещении самовольного ухода рабочих и служащих с работы. При его обсуждении на заседании Политбюро ЦК ВКП(б) присутствовали и наркомы — члены ЦК. Обращаясь к ним, И.В. Сталин подчёркивал, что принятие подобного закона — мера вынужденная и вызванная, прежде всего, неспособностью руководителей наркоматов и заводов добиться стабильности кадров и укрепления производственной дисциплины. «Этот упрёк, — писал нарком Б.Л. Ванников, — был в значительной мере заслуженным. Поэтому мы, наркомы, хотя и были рады опубликованному 26 июля 1940 года Указу Президиума Верховного Совета Союза ССР, запрещавшему самовольный уход рабочих и служащих с заводов, в то же время испытывали горечь и неудовлетворённость своей работой, увидели в ней немало серьёзных упущений». Указ был жёстким по тем временам, но он не вызвал недовольства у трудящихся, и это объяснимо. Вторая мировая война уже начала втягивать в свою орбиту государства мира, её дыхание ощущалось и в нашей стране. Санкция указа предусматривала лишение свободы на срок до четырёх месяцев.
Однако Сталин напрасно обвинял руководителей наркоматов и заводов в слабом техническом и хозяйственном руководстве. Практика применения указа показывала, что за прогулы и самовольный уход с предприятий подавляющее большинство осуждалось из числа низкооплачиваемой категории рабочих и служащих, то есть первопричиной служила неудовлетворительная оплата труда.
В следующем месяце, 10 августа, был принят Указ ПВС СССР о повышении ответственности за совершение мелких краж сырья, полуфабрикатов, готовой продукции. Его действие Прокуратура СССР распространила и на осуждённых.
Усиливалась ответственность заключённых за побеги из мест лишения свободы. В соответствии с п. 3 Указа ПВС СССР от 15 июня 1939 года они стали рассматриваться по ст. 58–14 УК РСФСР — злостная форма саботажа и дезорганизации деятельности лагерной жизни и производства. Высшую меру наказания судам рекомендовалось применять, прежде всего, в отношении контрреволюционеров, бандитов, грабителей и других особо опасных преступников и заключённых других категорий, совершивших повторный побег.