— Ой, люди добры, що тут без вас было!..
— Як тилько вы ушли — немцов цела тьма понаперла и давай большевиков искать!..
— Семнадцать хат в один час посжигали!..
— А народу сколько побили, сколько постреляли, сколько увели, — ой, и сосчитать не можно...
— А за твою голову, Остапе, и за Петра Бажана по сто карбованцев обещали, а за живых, говорят, «ще и больше дамо, тилько приведите!»
— Ну и що же, — спрашивал Остап. — Много народу нас шукали?
— Та ни, народ тут честный, своих не продаст! Только Митрий Кочерга та Рудый Пиленко обещали и от себя по сотне за Остапа та за Петра.
— А що ж мне про мою матку никто не скажет?.. — пытливо глядя в глаза крестьян, тихо спросил Остап.
Люди стали смущенно переглядываться, незаметно перешептываться, иные отворачивались.
— Ну!.. — настойчиво ждал ответа Остап.
Какая-то старуха, крестясь и продвигаясь ближе к Остапу, громко закричала из толпы:
— Покойно ей теперь, сыночек, дуже покойно...
— Померла?..
— Отдыхают ее косточки, сыночек, отдыхают.
Остап все еще как будто не верил. Обращаясь ко всей толпе, он снова спросил:
— Що? Померла?
— Померла, — ответил незнакомый мужик.
Остап снял шапку и низко опустил голову. За ним обнажил головы весь отряд.
Сквозь толпу пробралась и с плачем припала к Остапу жена старшего брата, Василия.
— Мама померла... Шесть дней ее держали в темной, есть-пить не давали, мучили и дуже били, все спрашивали — где сын... Потом, когда, без сил упала, отпустили... Еле до хаты добралась, а увидела, що все сгорело, — свалилась та к вечеру и отошла... Василий с фронту вернулся, одну только ночь и пробыл дома, утром взяли и в город угнали... Теперь ни слуху, ни духу...
Вскочив на коня, оставив на Петра отряд, Остап с группой всадников умчался в том же направлении, в котором немного раньше полетел Сергунька вслед за несущейся куда-то Жучкой.
Это была та самая дорога, по которой когда-то Сергунька вел слесаря Федора Агеева в недалекий лес, где Остап вместе с другими крестьянами укрывал от немцев скотину.
Но навстречу ему уже мчался на взмыленном немецком жеребце, радостно размахивающий своей большой фуражкой, радостный Сергунька.
Уже издали слышен был его нетерпеливый крик:
— Туточки, туточки воны!!.
Так вот куда так неистово звала его умная и преданная собака!
Сергунька подлетел вплотную и, взволнованный, разгоряченный, с блестящими светлыми глазами, стал, по обыкновению, торопливо сыпать:
— Туточки воны, туточки... Ганна здоровая, тилько хромая... Не дуже, — ни. И Горпина... И Назар...
— Добре, Сергунька... Мотайся в Баштаны... Скажи Петру, щоб дал роздых коням и людям... Ночью снимаемся... А потом захвати второго коня, скачи в Перловку и привези сюда, в лес, дядьку Федора...
— Слухаю!
И, разминувшись, они полетели в разные стороны — Сергунька в Баштаны к отряду, Остап в ближайший лес, где ждал его обоз с Суходолей, Горпиной и Ганной.
Остап, медленно пробираясь тропинками, неожиданно, будто никогда не знал этого леса, выскочил на знакомую поляну и сразу увидел и телеги, и брички, и лошадей... Навстречу ему, точно давно ожидая его, быстро шел Назар Суходоля, похудевший, обросший, почти неузнаваемый. За ним со всех сторон шли и бежали люди, радостно устремляясь к группе всадников с Остапом во главе.
Всадники соскочили с коней. Их окружили. Посыпались приветствия, вопросы, ответы, шутливая брань.
Потом с веселым криком и смехом налетела на Остапа сестра Горпина и долго обнимала, целовала, тормошила.
— Та стой ты, скажена... — улыбаясь, останавливал ее Остап. — Стой, не мордуйся!..
Она бросилась за возы, но оттуда навстречу ей показалась Ганна. Она шла, чуть опираясь на белую выструганную палочку, и смущенно улыбалась... Лицо ее было бледно, и от этого глаза, большие, темные, казались еще больше и темнее. И черные, полукругом, тонкие брови также казались чернее и тоньше.
Остап, стараясь не торопиться, медленно пошел ей навстречу.
— Ну вот... Побачились... — улыбнулся он.
— Опять в цим лесу... — тихо ответила Ганна.
— Ганну...
— Що?
Он взял из рук ее палку.
— Без нее не можешь?
— Трудно.
— А верхом сможешь?
— Не знаю.
— Ну, в бричке поедешь.
Они медленно шли между деревьев, почти не находя нужных слов, как тогда, когда впервые встретились после долгой разлуки.