— Федор!..
— Николай!..
Они дружески расцеловались и сразу приступили к делу.
— Откуда?
— Вот, видишь... Не узнаешь его?..
— Нет.
— Тот самый гайдамак... Помнишь, в Киеве... У казармы...
— Ну?..
— Он, Остап Оверко, такой отряд поднял — первый класс!
Остап смущенно подал руку.
— А я вас сразу опознал... По голосу...
— А это, — продолжал Федор, — товарищ Михайленко, тоже командир отряда... Тоже, можно сказать, первый сорт... Сейчас доложу об них обоих — какие будут ваши приказы?
— Садись! Коротко докладай! И вы, товарищи командиры, садитесь. Не на что? Ну, уж простите — придется маненько постоять.
Быстро, на ходу, на полуслове схватывал бородатый все, что говорил Федор. Он смотрел внимательными, понимающими, хотя и очень усталыми, воспаленными глазами и, слушая, часто повторял местное: «Добре... добре...», изредка срываясь на свое «ладно».
Через полчаса вышли из штаба, а через три, дав короткий роздых людям и лошадям, вышли из Коренева, взяв направление на северо-восток.
XXIV
Остап и Михайленко получили из штаба приказ — мешать, совместно с другими отрядами, возможному продвижению неприятельских частей, заходящих с северо-запада в тыл партизанского фронта Рыльск — Коренево — Суджа.
Уже за Благодатным, не доходя Износкова, узнали, что недалеко, к северу, у большого шляха, левее железной дороги Коренево — Льгов, появились большие немецкие силы.
Отряды продвигались осторожно, высылая все время далеко вперед разведку.
Временами, в разных, направлениях слышалась то приглушенная артиллерийская канонада, то пулеметная и ружейная стрельба. Одна из разведок донесла, что неподалеку идет ожесточенный бой между немцами и каким-то партизанским отрядом.
— Верстов пять по ций дороге... — захлебываясь, выкладывал Сергунька. — А там свернуть улево... Сразу за яром... Немцев много... и конных и пеших... Наших прижали до самого яру... Дуже бьют их...
— Ну, як?.. — спросил Остап Федора и Михайленко.
— Итти! — коротко сказал Федор.
— Рысью — а-арш!.. — ответил командой Михайленко.
— А-арш!.. — повторил за ним сразу повеселевший Петро.
Лошади несли быстрой рысью — то вылетая на возвышенное место, то снова спускаясь под гору.
— Первым отрядом командует Петро!.. — на ходу кричал Федор. — Вторым — Михайленко! Общее командование передается Остапу!
— Не будет этого!.. — резко бросил Михайленко.
— Не бесись, Степан!.. — подъехал к нему вплотную Федор. — Слышишь, не бесись!.. Надо об общих интересах думать...
— Ступай ты к чортовой матери!.. — рассвирепел Михайленко. Круглые глаза его стали зелеными, лицо побелело. Он злобно посмотрел на Федора, хотел еще что-то сказать, но гнев стянул петлей его горло. Он только раскрыл широкий рот и, словно задохнувшись, жадно глотнул воздух.
— Стой, Степан... — тихо сказал ему Остап. — Ты меня послухай...
— Не подчинюсь!.. — крикнул Степан. — Хватит, наподчинялся!.. Не тое время!..
Он бешено задергал поводья, вздыбил испуганного коня и вдруг, подняв высоко руку, сверкнув вспыхнувшими огоньками круглых зеленых глаз, яростно крикнул:
— Отряд, за мной!..
И пустил вскачь ошалелого коня. За ним, не отставая, с криком и свистом помчался отряд. Видно было, как они, стремглав взлетев на подъем, лихо скатились по ту сторону и на минуту скрылись из глаз.
— Ой, добрый мужик!.. — вырвалось у восхищенного Петро. — Скаженый вояка!.. Вроде меня...
— Честный партизан... — задумчиво сказал Остап. — Тилько дуже бешеный...
— «Честный»!.. — передразнил Федор. — Сукин сын, анархист... Свое паршивое «я» на первое место ставит. — И он раздраженно сплюнул.
Отряд шел все той же рысью, но, отягченный орудиями, далеко отстал от скрывшегося из виду Михайленко.
Вскоре послышались глухие хлопки недалеких выстрелов, стали долетать неясные вспышки криков, едва уловимого шума. И сейчас же вслед за этим с холма увидели верстах в двух темнеющую горсть спешенных конников, зажатую серой подковой немецких стрелковых цепей. Партизаны, осторожно поднимаясь, перебегали вперед, но тотчас же пулеметная очередь и залпы винтовок отбрасывали их назад.
— Ставь орудия!.. — коротко приказал Остап. — Картечью по цепям!
Сергунька вдруг яростно закричал:
— Стойте, стойте!... Бачьте!
— Стой! — положил! Остап руку на плечо Опанаса.
— Смотри, что делает... — взволнованно говорил, глядя в бинокль, Федор.