За ужином я продолжила рассказ о себе и моем народе.
— Народ львов-оборотней состоит из двадцати кланов, объединяющих более четырехсот семей, оседло живущих в разных местах. В основном в пригорьях на редколесье, куда часто заходят горные и лесные животные. Есть еще бродячие львы-оборотни, их сто-двести, может и больше. Моя семья состоит из двух мужей, они родные братья из другого клана, и шестерых жен. Две из них — мои родные сестры, три других — наши двоюродные и троюродная сестры. Я — младшая. Такая семья у нас называется коалицией. Если же муж лишь один на несколько жен, то семья называется прайдом. У нас десять детей, из них восемь девочек. Когда дети вырастут, то мужья выгонят сыновей, а дочерей сделают женами.
— Ужасно! — воскликнула Майта. — Это же инцест.
— У нас к этому относятся спокойно, такова традиция. Моя мать стала женой новых мужей, когда те прогнали их предшественника, моего отца. Она погибла на охоте, сорвавшись со скалы.
— Ты спишь только с одним мужем или с обоими? — заинтересовалась Майта.
— С обоими. С того времени когда подросла.
— Кто из них лучше? И чем?
Гур хмыкнул, Майта погрозила ему кулачком, тот слегка расширил глаза, будто испугался.
— Оба хуже, потому что дураки. Мужья уже немолоды, и молодыми-то были ума небольшого, им лишь бы подраться, а сейчас совсем поглупели. Я поскандалила с ними, когда один из них предложил переехать жить в лес, а брат поддержал. Представляете себе подобную нелепицу?
— А что здесь плохого? — осведомился Гур.
— Львы охотятся не просто из засады, а устраивая облаву, которая гонит к ней добычу. В лесу труднее устроить надежное кольцо, чем на открытой местности. Добыча, олень или кабан, может легко прорваться сквозь облаву по глухолесью. Просто мужьям лень охотиться, вот и выдумают всякий вздор и строят невыполнимые планы.
Но Майту трудно сбить с выбранного направления:
— А в твоей коалиции жены спят с мужьями по очереди, или по нескольку жен сразу?
Кровь у нее кипит, что видно и без линзы из горного хрусталя. Опять пахнуло терпким запахом влюбленной человеческой самки.
— По нескольку жен сразу, когда муж занимается с одной из них, другие тоже ее ласкают, чтобы доставить ей хоть какое-то удовольствие.
— Даже так? То, что ласкают — хорошо. Плохо совсем другое, выходит, что мужчина, э… самец не дарит жене необходимого наслаждения?
— Увы. У нас львы небрежны в отношениях с самками. Они эгоистичны и заботятся лишь о себе. Поэтому львицы всегда держатся вместе и помогают друг другу во всем, и в охоте, и в любви, и в заботе о детях.
Ветер зашумел, скользя по верхушкам деревьев. Ночной сумрак обволакивал лес. Воздух наполнился приятной свежестью. Вдалеке послышался громовой раскат. Майта глубоко задумалась. Гур встал и принялся убирать провизию.
Разговор затих сам собой.
Анниэль. Научная экспедиция
Учёный без трудов — дерево без плодов.
Я не знаю иного наслаждения, как познавать.
Я много раз пожалела, что поддалась уговорам знакомого мага, приятеля по университету, заключить этот контракт. Более скучного и захолустного места, чем обитель ордена Братства Семи Звезд, трудно вообразить. Все вокруг тусклое, неудобное, неухоженное. Построек из камня вообще не встречалось. Неуютно и неопрятно. А ведь вначале преисполнилась надеждами на интересную работу, когда бывший сокурсник удивил многообещающим известием:
— Анниэль, прекращай томиться в хранилище свитков, скоро сама покроешься пылью, как старый манускрипт. С твоими потрясающими способностями и упорством тебе давно пора попробовать себя в поле. Лишь там маг может получить практический опыт, необходимый для полного раскрытия потенциала.
— Я еще не изучила все свитки из тех, что наметила. И перед советником князя у меня есть обязательства по консультированию.
— Ты все равно разбираешься в магии земли лучше любого из нашего выпуска, перестань опять скромничать. А консультирование нетрудно перенести на будущее. Мы с товарищами договорились о посменном контракте с орденом Братства Семи Звезд. Плата достойная. Присоединяйся.