— Уверены ли мы, что это его цель? — спрашивает Вальтекс.
Я умоляю, Магистр, — фыркнул Туразан. — Абаддон не непредсказуем. Он десять тысяч лет хранит горечь за смерть своего прародителя — куда ему еще идти?
Не говори так о Воителе, — вставляет Гарлон Пожиратель Душ, его голос резонирует, как колокол. Из всех них он единственный не снял шлем. Прошло много лет с тех пор, как он делал это в последний раз, и Гурон уже не уверен, что сможет. Впрочем, это и не важно.
— Лорд Гурон не боится Абаддона, — возражает Туразан. — Почему я должен бояться?
— Потому что ты не лорд Гурон, — просто говорит Гарлон, и тон его голоса не допускает никаких дальнейших возражений со стороны кузнеца.
Гурон смотрит на них с укором. Он не боится Абаддона, это правда, хотя и задается вопросом, не потому ли это, что способность к подобным эмоциям была удалена из него одновременно с другими арканными процессами, которые возвели его в трансчеловеческое братство Астартес. Однако он опасается Воителя, да и кто бы не опасался? Абаддон заключил свои собственные сделки с Губительными Силами, причем более глубокие и смертоносные, чем у Гурона, в этом он не сомневается.
— Так что же, мы поможем ему и навлечем на себя его гнев за то, что не смогли представить ему связанного и беспомощного врага? — спросил Гурон, бросив взгляд на Вернгара. — Или мы сделаем свой собственный ход, попытаемся извлечь выгоду из этих событий каким-то другим способом и рискнем навлечь на себя месть Воителя в более поздний срок, если он решит осудить нас не только за неудачу, но и за наше нежелание откликнуться на его призыв?
Воцаряется тишина, пока командиры Красных Корсаров изучают гололит. Затем Гурон видит, как на лице Вернгара появляется улыбка.
— Думаю, — говорит Отступник, — я знаю способ сделать и то, и другое.
Пять
— Это смелое заявление, Вернгар, — говорит Арменней Вальтекс. — Особенно если учесть, что ты только что вернулся после злоключений в Чернокаменной крепости.
Арменней Вальтекс, Магистр Кузницы и алхимик, внимательно наблюдает за Вернгаром. Отступник — относительный новичок: по последним данным, он входит в двадцать три целых два десятых процента космодесантников, присоединившихся к Красным Корсарам. Его рост был заметен, а амбиции очевидны. Это неудивительно, ведь хотя значительная часть воинов Астартес под командованием Гурона не стремится ни к чему, кроме битвы — теперь они свободны от ограничений, наложенных на них Империумом, вопреки той самой цели, ради которой они были созданы, — большинство остальных жаждет власти. Лишь немногие имеют понятие о верности, помимо той, что удобна.
Однако Вальтекс не избавился от атрибутов своей прежней жизни в качестве Астрального Когтя. Гурон Черное Сердце больше не является его магистром, но он по-прежнему его повелитель, и Вальтекс будет служить и защищать его. Отчасти его преданность объясняется тем, что Гурон — это невосполнимая издержка, ведь Вальтекс вложил много времени и сил в спасение своего господина, в том числе и заключая собственные сделки, когда это было необходимо. Отчасти это связано с тем, что его преданность Гурону хорошо известна, и поэтому любой воин, стремящийся свергнуть Кровавого Грабителя, обязательно постарается убрать Вальтекса сразу после него, если не раньше. В этом смысле защита Гурона — это самосохранение.
Однако, помимо этого, Вальтекс все еще верит в Гурона. Он был прав, когда бросил вызов нелепым указам Империума, он был прав, когда сопротивлялся, когда тот пытался навязать ему свою волю, и он был прав, когда бежал, а не погиб бессмысленно. Империуму нужно, чтобы его собственные недостатки и промахи были выставлены на всеобщее обозрение, и Вальтекс не знает никого более подходящего для этой цели, чем Гурон Черное Сердце.
— Именно благодаря своему опыту я могу так утверждать, — говорит Вернгар с ноткой надменности. — Мы все знаем, что Абаддон смог активировать Чернокаменные крепости и получить доступ к их энергетическим и оружейным системам, как, например, во время Готической войны, но его методы до сих пор остаются загадкой. Ходят разные слухи: от сделок с самими богами до ритуального использования предметов, наделенных собственной силой. Полагаю, лорд Гурон ничего не узнал от Разорителя, когда ему подарили нашу крепость?