— Полагаю, это и есть Эбеновый Коготь, — бормочет Гурон. Он чувствует исходящую от него силу. Чем бы ни была эта вещь и каково бы ни было ее предназначение, она, несомненно, сильна. Осторожный человек, возможно, и не решился бы подойти к такой диковинке, но прошло уже много веков с тех пор, как Люфт Гурон мог называться простым человеком, и хотя осторожность имеет свое место, сейчас она не здесь и не там. Он пришел сюда, чтобы забрать этот артефакт, и именно это он и намерен сделать: он может лишить его души или плоти, но если бы он боялся такой судьбы, то никогда бы не поселился в Мальстриме.
Из туннелей на дальней стороне пещеры с ревом вылетают трое: каждый размером с дредноут Контемптор, но двигаются со скоростью и точностью хищника. Это чудовища из плоти, над которыми Изменяющий Пути творил свои дела, существа, которых можно назвать бывшими людьми только по их двуногости, и они атакуют.
Не нужно выкрикивать команды, нет ни ошеломления, ни нерешительности или тревоги. Еретики Астартес — все равно космодесантники, потомки самых чистых воинов, когда-либо созданных человечеством, и воины, в чьих жилах течет древняя алхимия Императора, не станут медлить с вступлением в бой. Оружие нацелено и разряжено еще до того, как твари-хранители прошли половину пути по полу: град болт-снарядов, стрекот автопушки Жнец Фракна и плевок плазмы из оружия Тармогрена. Все выстрелы, несмотря на неожиданность появления врагов и скорость их передвижения, производятся с неизменной точностью, но достигают очень малого. Большинство из них безвредно отражаются светящейся аурой, которая окружает каждую тварь.
Гурон кривит губы. Колдовство варпа наиболее утомительно, когда служит другим.
— Гарвак! — Вернгар выкрикивает слоги, которые на мгновение ничего не значат для Гурона, пока его память не подбрасывает ассоциацию в тот момент, когда ближайшая тварь врезается в отряд Яриэля. Придан Гарвак, бывший член Ордена Смертельного Удара и член их Либрариуса. Должно быть, это и есть тот самый колдун; отступник из рода Дорна. Гурон надеется, что, несмотря на предательство своих бывших собратьев, Гарвак окажется таким же решительным, как и они.
Первый стражник, бледнокожий и двухголовый, отбрасывает Яриэля в сторону и выхватывает одного из его людей. Схваченный корсар борется с двумя массивными руками, каждая из которых размером с его торс, но керамит трескается и раскалывается под пальцами существа, и его разрывает на части, пока болт-снаряды его товарищей продолжают отскакивать от шкуры стражника.
— Довольно! — кричит Гурон, его голосовой модулятор перегружается и превращает слово в металлический визг. Он делает шаг вперед как раз в тот момент, когда страж наклоняется и тянется к очередной жертве, и кончики пальцев чудовищной руки задевают его нагрудник. Гурон скользит в сторону, ведомый темным шепотом варпа, и ищущие пальцы хранителя промахиваются мимо него. Он мог бы сейчас выпустить всю мощь своего тяжелого пламени, но он не намерен этого делать. Вместо этого он делает еще один шаг, а затем взмахивает вверх Когтем Тирана.
Громовой апперкот попадает стражнику под подбородок с левой стороны. Голова откидывается назад, а за ней и тело, скручиваясь и падая, но время для Гурона замедлилось, и он уже видит, как тварь раскидывает руки, пытаясь ухватиться. Удар отбросил его назад, но сам он не пострадал. Он готовит топор к удару. Колдовская защита имеет свои пределы, а боги непостоянны. То, чего не может достичь сила человека, можно достичь упорством.
Справа от него что-то вспыхивает ослепительно-белой яростью. Гурон различает тяжелые фосфорные бластеры кастеланов Даллакс, но мгновенное отвлечение играет против него: страж, которого он только что ударил, поворачивает тело, пытаясь подтянуть под себя руки и ноги, и в этот момент в Гурона врезается хвост с булавой, которого он даже не видел.
Удар сваливает его с ног и отбрасывает в сторону, а его доспехи, скользя по стеклянному полу пещеры, издают скрипящий звук, похожий на крик измученных душ. Мгновение спустя на него обрушивается боль: слишком сильная даже для его биоинженерии, чтобы подавить ее, и достаточно сильная, чтобы прозвучать на фоне агонии, которая была его привычным существованием. Его правая рука потеряла силу, и если бы оружие не было ее неотъемлемой частью, оно бы выскользнуло из его рук. Он продолжает держать топор, но остальные части его тела отказываются двигаться ни на секунду.