Вот, наконец, и первая ветка. «Много есть не буду, чтобы хозяин сада не сердился. Обгрызу пару листиков, и всё», – решила Гусеница и забралась на побег.
Какое перед ней было лакомство! Желудок начал нетерпеливо урчать. Малышка открыла ротик и откусила край листа. Пожевала, проглотила… Вдруг в желудке сильно закололо. Стало тошнить, закружилась голова. «Что со мной? Неужели листок отравлен?» – пронеслось в сознании. Ножки ослабли. Гусеница не удержалась на ветке и свалилась на землю.
Было понятно: это проделки злого хозяина. Он чем-то опрыскал растущую яблоню, чем-то вредным и очень опасным. Видать, ни с кем не хотел делиться своим урожаем.
При падении у малютки подвернулась ножка. Гусеница с трудом поднялась. Печальным взглядом окинула сад. Вокруг росло столько яблонь, но это всё было чужое, не её. Понурив голову, она поплелась прочь.
Появилось сосущее чувство голода. В животе по-прежнему кололо. Бедолага заползла под корягу и горько заплакала. «Почему меня все обижают? – сокрушалась она. – Одни хотят съесть, другие раздавить. Хозяин сада и вовсе решил отравить. Не дал ни единого листочка. Я же крошечная, я ведь много не съем».
Из глазёнок катились слёзы. «Одна, совершенно одна, никому не нужна», – крутилось в голове. Гусеница вспомнила про девочку, что держала её на ладошке, про детские пальчики, что гладили спинку, и от этого стало ещё горче.
Прижавшись к коряге, Гусеница замерла.
Прошёл час, второй. Малышка не шевелилась. Без движения стало холодно, и она принялась обматывать себя коконом, чтобы согреться. Получилось пышное одеяло, оно укутало Гусеницу с головы до ног. «Всё, останусь здесь одна», – подумала, всхлипывая, малютка и закрыла глазки.
…Минуло две недели. Неподвижный кокон начал шевелиться. Из него вдруг показались чьи-то усики. Затем выглянула головка. Потом появилось тельце – и, наконец, распустились яркие крылышки. На свет смотрела прекрасная бабочка.
Гусеница не могла поверить в происходящее. «Неужели это я? Что со мной произошло? – удивлялась она. – Откуда у меня крылья? Я что, умею летать?» – и она сделала несколько пробных взмахов.
В теле появилась необъяснимая лёгкость. Усики зашевелились. Земля ушла из-под ног, и наша Гусеница-Бабочка взлетела.
«Как это необычно, – изумилась она, – какие приятные ощущения!» – и после этого уже не останавливалась. Она летела всё выше и выше, быстрее и быстрее!
Внизу проносились родные места. Вот толстый ствол дерева. Как долго она сюда взбиралась, когда умела лишь ползать! Вот знакомая дорога к саду. Теперь её можно легко перепорхнуть, не опасаясь, что кто-то раздавит. А там что виднеется вдали? Среди молодых берёз стоял жилой деревенский домик.
Бабочка вспомнила, что именно здесь, на лужайке, ей повстречалась когда-то добрая девочка Катя. Малышка подлетела к раскрытому окну и уселась на подоконник.
У окна располагался письменный стол. За столом сидела девчурка и что-то усердно записывала в блокнот. Перед ней лежала раскрытая детская энциклопедия.
«Неужели это та самая Катя?» – обрадовалась Бабочка и залетела в комнату. Помахав крылышками перед самым Катиным носом, она приземлилась на тетрадку.
– Ой, какая милая бабочка! – воскликнула девочка. – Где-то я её, кажется, видела. Или то была не она? – и Катюша по обыкновению подставила ей свой пальчик.
Бабочка, зная, что её не обидят, перешагнула на палец девочки. У малютки от счастья затрепетало сердце. «Я не одна! Оказывается, я нужна людям, и у меня есть друзья!» – думала она и всё шире и шире расправляла изящные крылышки.
Катя достала детское зеркальце и поднесла к Бабочке:
– Полюбуйся, это ты, – и повернула зеркальце так, чтобы та смогла рассмотреть свою окраску. Затем поднесла Бабочку к своей любимой игрушке. – Познакомься, это Юля, она примерная кукла.
Бабочка только этого и ждала. Она мигом перелетела на куколку и уселась на её голове. Казалось, будто бы это заколка, а не настоящая бабочка.
– Надо же, какая проказница! – засмеялась девочка. – Приходи ко мне в гости почаще, будем играть!
С тех пор Бабочка знала, где живёт Катя, и регулярно её навещала. Садилась на кончик карандаша, стоящего в стакане, шевелила своими усиками и наблюдала, как та занимается.
Тем временем Катя читала о жизни животных и птиц. Свои мысли она заносила в блокнотик. Затем брала альбом, краски и рисовала всё то, что её окружало: милого кролика, солнце на небе, куколку Юлю, цветы на поляне и, конечно же, маму. С первой страницы альбома смотрела прелестная бабочка.