Когда птенцы немного подросли, их стали выпускать за двор. Там на широкой поляне росла молодая и сочная трава, которую они с удовольствием щипали, а потом прятались от жаркого солнышка под большими листьями лопуха. Владик всегда помогал дедушке присматривать за питомцами, которых нельзя было оставлять одних. В небе часто кружил хищный коршун, высматривая себе добычу, в ветвях яблони прятался облезлый соседский кот, который только и ждал, чтобы люди отвлеклись, и дали ему возможность вкусно пообедать. Да и сами птенцы, маленькие и глупые, могли потеряться в высокой траве и не найти дорогу домой.
Но больше всего гусята любили купаться. Пришлось дедушке соорудить для них маленький плавательный бассейн из старого жестяного корыта и каждый день наполнять его чистой водичкой. Птенцы гурьбой бежали к месту купания, сначала жадно пили, а потом один за другим входили в воду и плавали, наслаждаясь прохладой. Иногда они начинали гоняться друг за другом, ныряли, плескались, и поднимали целые тучи брызг.
Дедушка часто разговаривал с малышами, иногда беззлобно журил, если они выбегали на большую дорогу. Скоро гусята привыкли к его голосу и все чаще собирались кучкой неподалеку. Лягут отдыхать, а сами поглядывают на своих людей глазками-бусинками, словно ждут чего-то. Стоило деду уйти во двор, тут же вся орава поднималась и неслась следом, как маленькие дети за воспитательницей. Владик понимал, почему птенцы так привязались к дедушке. Вот если бы у них была мама, они бы все время проводили с ней. Все знают, что мама для малыша самое главное в жизни. Кто вкусно накормит? Защитит от опасности? Кто перевяжет рану? Почитает книжку перед сном? Кто крепко обнимет? Скажет, что ты самый лучший? Нет, детям без мамы никак нельзя. А у гусят мамы нет. Смириться с этим фактом Владик не мог. И онажды после долгих размышлений он сказал деду:
– А давай пустим птенцов к большим гусям? Может, гуси их усыновят?
– Что ты, что ты, – замахал руками дед, – гусята для них чужие. Еще обижать начнут…
Но Владик деду не поверил, ему казалось, что стоит гусям увидеть забавных малышей, они их сразу полюбят, начнут заботиться и оберегать от врагов. И малыши найдут себе маму, и не будут так жалобно пищать. И вот однажды, улучив момент, мальчик открыл калитку в птичий двор и пустил туда гусят. Что тут началось! Взрослые гуси, до того момента гордо вышагивающие по двору, отчего-то заволновались, принялись громко гоготать, хлопать крыльями. Жирный серый вожак злобно зашипел и ударил одного гусенка своим крепким клювом. Тот упал. На его крошечной головке показалась кровь. Остальные гусята в страхе заметались по двору. Владик испуганно оглянулся, но взрослых поблизости не оказалось. Что же делать? Надо выручать малышей из беды! Мальчик смело бросился им на выручку. Но старый гусак не отступал, он угрожающе зашипел, вытянув длинную шею. В любой момент он мог напасть на своего маленького хозяина. И тогда Владик заорал изо всех сил:
– А-а-а-а!
На его крик прибежал дедушка. Вдвоем они отогнали разбушевавшихся птиц и потом собрали испуганных птенцов в коробку. Только раненый гусенок остался лежать на траве. Дедушка осторожно уложил его на ладони. Малыш не шевелился.
– Он выживет? – тихо спросил Владик.
Дедушка ничего не ответил. Он отнес гусенка в летнюю кухню.
– Я же хотел, как лучше, я не знал, что гуси такие злые! – крикнул Владик, размазывая слезы по щекам.
Не теряя времени, он сбегал за зеленкой. Его самого, когда он падал и разбивал коленки, лечили этим средством. Царапина пощиплет чуть-чуть, зато потом быстро заживает. И гусенку зеленка точно поможет!
Вдвоем с дедушкой они обработали рану малыша, а потом уложили его на чистой тряпочке в отдельной коробке, чтобы поспал и оправился от испуга.
Весь день Владик думал о том, что произошло, переживал и боялся, что гусенок умрет. Грустные мысли и набегавшие то и дело слезы, мешали играть, весь остаток дня он провел на качелях в одиночестве. Взрослые пытались его отвлечь, предлагали почитать книжку или порисовать. Но ему ничего не хотелось. А вечером он не выдержал и решил заглянуть в коробку. Гусенок был жив! Бабушка поставила перед ним блюдечко с резанной крапивой. Малыш начал есть.
– Ну, вот теперь точно поправится, – сказала бабушка. – Сегодня силенок поднаберет, а завтра уже будет бегать, не догонишь.
Наступила ночь. Владику не спалось. Он долго смотрел в темноту и думал о гусенке. Как там он один? Во время болезни всегда хочется пить. Вдруг он попросит воды, а его никто не услышит. Все вокруг спят. Владик нашел свою одежду и осторожно, на цыпочках, чтобы никого не разбудить, вышел в коридор. Там он быстро оделся и вскоре уже был на улице. Его обступила темнота. Владику стало страшно. Ему показалось, что там, в ночном мраке, кто-то прячется. Стоит сделать шаг и этот кто-то схватит и утащит далеко-далеко. Вдруг в траве что-то зашуршало, раздался душераздирающий кошачий вопль и мимо Владика, не сбавляя скорости, пронеслись два соседских кота. Их услышал Тарзан, старый пес. Он видимо решил, что во двор забрались воришки, и грозно залаял на чужаков.