Снаружи наступила ночь, но освещённость сохранялась как в сумерках из-за полной луны, казавшей белые бока через облачность. Отличный вид, но Белкину пока было не до того, чтобы любоваться пейзажами - он курочил системники. Из двадцати трёх блоков получилось двадцать пять хардов, и по весу это уже практически всё, что можно унести в рюкзаке. Даже больше нормы, потому как полезная нагрузка составляла меньшую часть поклажи, учитывая запас воды, приборы, батареи, оружие и ранец дыхприбора. Ничего, Жадность - не тётка, сказал себе Никодим, плотно набивая харды в карманы рюкзака. Не то чтобы без них кто-то умрёт, но давление в области шеи ощущалось явственно. Теперь, если дадут снегоход, можно вывезти отсюда всё до последней железки. Если нет, придётся челночить на своих двоих, вынося за раз небольшие количества самого ценного - и то хлеб. При упоминании хлеба Белкин поёжился, потому как настоящего хлеба давно не было и не предвиделось, кормились дрожжевым эрзац-хлебом, который здорово набил оскомину.
Когда рассвело, Белкин свернул оборудование, и оставил только несколько маркеров, чтобы знать, входил ли кто в подвал. Сверившись с расписанием полётов, он пошлёндал по обратному маршруту - вдоль стены, потом по траншее. Теперь идти было сложнее, потому как снег не падал и слабый ветер не гнал позёмку; из-за этого приходилось заметать собственные следы, как последняя лиса. Активное сканирование снега легко обнаружит их, но опять-таки, у противника нет повода для такой паранои. Поэтому Белкин пользовался приспособой, похожей на длинную метлу, только веник был повёрнут относительно ручки, чтобы удобнее заметать следы. После такой обработки след становился незаметным невооружённому глазу шагов с двух, с воздуха его вообще не увидеть. Вот тащить на горбу весь груз оказалось довольно напряжно, так что начала ныть спина, а учащённое дыхание опять замыливало очки маски конденсатом.
-...хорошо живёт на свете... Винни-пух... - пыхтел Белкин, смутно припоминая, что где-то уже наблюдал подобную ситуацию.
Пыхтеть под нос любую ерунду в данном случае полезно для отвлечения, так что и. Впрочем, забыть о расписании не давал сигнал таймера, и Белкин прятался в ближайшее укрытие. Могло бы показаться, что вокруг сплошное чисто поле, но на самом деле, под слоем снега скрывались бетонные остовы зданий, служившие надёжными убежищами. Он отмахал уже километра три, двигаясь строго прочь от "стерилизатора", когда по ушам резануло внезапным звуком. Звук оказался не громким, однако, окрик на пангличанском заставил сержанта враз упасть в снег и схватиться за автомат. В первую очередь, из-за крайней внезапности такого поворота, но и потом Белкин отнюдь не выпускал оружие из рук. Оглядевшись, он обнаружил источник - какой-то хмырь в комбезе пожарника махал руками, и явно собирался рвануть по открытому месту. Никодим резко стащил маску, состроил страшную рожу, и потряс кулаком, потом показал руками крест, намекая, что не надо так делать. До "пожарника" было метров двести, однако импровизация возымела действие, чувак остановился. По мере сил Белкин быстро изобразил жестами суть - показал в сторону "стерилизатора", потом ребром ладони по горлу. Быстро уловив смысл, человек побежал обратно к укрытию и не дал вылезти другим, которые намеревались таки это сделать. Вероятно, они уже были знакомы с ситуацией, потому и выжили.
Откуда взялись-то, с досадой подумал сержант, вроде не должно здесь ничего быть. Он тут же поправился, потому как это заявка на удачу. Чуваки могли пройти сюда только по подземным коммуникациям, значит, там где они сейчас торчат, есть вход туда. Белкин и в мысли не держал пойти побеседовать с этими ребятами, и сделай они попытку приблизиться - открыл бы огонь на поражение. Слишком хорошо было известно, что "коммерсанты" опускались до животного уровня чуть быстрее, чем моментально; на практике - могут убить. Даже не для грабежа, а просто потому, что озверели и ничерта не соображают. Поэтому Белкин твёрдо показал "нет" на попытки "пожарника" подойти ближе, для верности держа в руке оружие. Подумавши, он также показал на пальцах, что вернётся через двое суток, и настоятельно советовал оставаться в укрытии. Поколебавшись, чуваки кивнули, соглашаясь. Принимать группы гражданских из "коммерсантов" следовало при хорошей поддержке, так чтобы они не имели никакой возможности выкидывать фортели. Откровенно говоря, перспектива сразу после возвращения на базу пилить обратно сильно раздосадовала Никодима, но, куда деваться.
Убедившись, что местные убрались в свою подземную нору, он достал блокнот и отметил её местоположение. Отсюда восемь кило до 144й точки, как обозвали опорный пункт рядом с бывшим Рейган-Форте. Пилить придётся ногами, потому как любая радиосвязь здесь равносильна самоубийству, аппаратура "стерилизатора" постоянно сканирует частоты, и даже импульсная передача крайне чревата. И ладно бы если идти ногами... Несколько километров на этом маршруте проходились ползком по траншее, промятой в глубоченном снегу и местами превращавшейся в туннель с крышей из снега. Преодолеть открытые пространства другим способом не получится, по крайней мере, если без техники. А технику пускали только в самом крайнем случае, чтобы не провоцировать противника и не давать ему нужной информации.
Двигаясь ползком, Никодим невольно припоминал Олега Ракова, которого такие вот "аборигены" расстреляли из импульсной винтовки. Пять лет вместе прослужили на Шан-Мрыке, но Раков так и не понял до конца, с кем они имеют дело, за что и поплатился. Убившие его идиоты протянули секунд двадцать, потому как на электромагнитные импульсы оружия среагировала автоматика скитров, и "стерилизатор" накрыл их конусом жёсткого излучения. Белкин и раньше знал, что не стоит доверять "коммерсантам", а после такого урока в прямом смысле не подпускал их на пушечный выстрел. На всякий случай оглянувшись назад, он убедился, что эти подземные жители не сидят у него на хвосте, с кряхтеньем поправил ношу на плечах, и пополз дальше.
--------
Прошлёндавши вдоль штольни метров триста, генерал Пронин уткнулся в переборку, разделявшую туннель; чтобы пройти через шлюз, пришлось предъявить удостоверение. Он слегка скрипнул зубами, потому как не получалось забыть, что из-за нескольких придурков все остальные тратят уйму времени на меры безопасности. В подавляющем большинстве колонисты понимали, что выжить можно только благодаря чётко организованным общим действиям, но как всегда, находились "мудрецы", знавшие всё лучше всех. По их милости подземные туннели и помещения были разделены на участки с контролем между оными, и значительные ресурсы тратились на внутреннюю безопасность. По крайней мере, усмехнулся Пронин, мы смогли закопаться и успешно выдержать термоядерную бомбардировку; будь на их месте средние граждане Лиги, к этому времени никого бы из них не осталось в живых.
- А, товарищ Про Нин, - хрюкнул Бо Фу, догоняя его и пожимая руку.
Товарищ только пошлёпал губами, устав объяснять китайцам, что "Пронин" - это фамилия.
- Как там в Соляном? - осведомился Пронин.
- Плохо, - поморщился Бо Фу, - Но лучше, чем могло бы быть. Человек сто утопло, но основная часть сумела выйти, прежде чем закрыли переборки.
- Долбаные валенки...
В Соляном произошло затопление шахты, которая, как и все остальные подземные выработки, была превращена в убежище. Обычная в общем ситуация превратилась в катастрофу, потому как нельзя было выходить на поверхность, чтобы не палиться перед скитрами.
- Инженеры говорят, что можно поставить заслонки, - продолжил Бо Фу, - И постепенно откачать воду.
- Куда - откачать? - усмехнулся Пронин.
- В этом и загвоздка.
В подземном мире главным дефицитом становилось пространство, особенно учитывая то, что выбрасывать породу на поверхность опять-таки нельзя. Горные инженеры постоянно играли в "тетрис", перетусовывая людей и оборудование так, чтобы оставалось место для маневра, но не всегда это удавалось удачно. Скрипя мозгами, генералы прошли через шлюз в следующей переборке, отделявшей помещение одного из штабов. Нынче тут собрался "узкий круг ограниченых лиц", как это называлось, фактически - правительство подземной колонии. Собрания подобного формата проводили нечасто, учитывая трудность с транспортом и общую загруженность работой. Бывшая "милицейская" дивизия Пронина, например, по большей части работала на стройке, частью - дежурила у шлюзов между участками, и только малая часть занималась чем-то похожим на боевую подготовку. В текущий момент важнее закрыть вопросы с жизнеобеспечением, а потом уж двигаться дальше.