Смех с мехом, но предстояло всё это разгребать, и не кому-то и в перспективе, а лично и прямо сейчас. Несушки двигались к планете, хавая десятки километров за каждую секунду, и пока выжидали. Арткоры же совершили маневр на несколько часов тяги, выходя к Пузырю, и там расстояние сокращалось ещё быстрее. Пузырь представлял из себя весьма небольшую газовую планетку, лишь в два раза больше по диаметру, чем Гусиная-три, и к удаче, вообще не имел спутников, за которыми можно спрятаться. В оптике Пузырь выглядел, как ему и полагалось, тобишь как шар из газа. Если смотреть сильно издали, он кажется жёлтым из-за света звезды, но на самом деле, облачность имеет обычный цвет всех оттенков серого и белого. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что на орбите Пузыря скитры строят заправочную станцию, там же находились два корабля класса фрегата и один тяжёлый заправщик. "Вилки" уже давно вышли бы на его орбиту, но их задерживали "мониторы", которые проходили по базе как "толстолобик".
В данном случае грызи дали название не только ради смеха, этот корабль отличался тем, что едва не половина его состояла из модуля защиты. Обладая высокой защищённостью, этот цилиндрический аппарат длиной пятьсот метров, похожий на короткий болт с круглой шляпой, расплачивался малым ускорением и относительно слабым вооружением, на нём имелось одно орудие по оси корабля. По крайней мере, такие сведения существовали в базе данных, а на практике - пух его знает, как некоторые выражаются. Сколько бы там не было брони и активной защиты, вряд ли попадания из тяжёлых орудий ему сильно понравятся, подумал Гусень. Он знал, какие показатели энергии у снарядов тех пушек, какими оснащены сейчас арткоры, и в своих выводах был твёрдо уверен. Позырив на время, которое программа отвела на завершение маневра ударных групп, грызь зевнул, почесал за шёлковым ушком согрызяйку, и устроился в ящике, в очередной раз подремать.
--
Центр управления операцией, находившийся на арткоре "Кисть", также не сидел на хвостах, и даже не топтал гусей. Перед тем, как открыть огонь на поражение, в эфир были переданы сообщения для скитров, кодированные уже известным образом - тобишь, только полный осёл мог их пропустить и не понять значения. В сообщениях указывались причины прибытия грызьего флота и ставилось требование немедленно начать эвакуацию из системы. Как и предсказывали ксенологи по скитрам, послания остались без ответа. Грызи же не собирались повторять дважды, и две группы по шесть АК начали ускорение, снижая скорость относительно Пузыря и занимая позицию с двух сторон от газовой планеты. Телескопы автоматически вели цели, очерчивая их красными рамками, а цели пока не дёргались, видимо, ожидая дальнейших маневров грызей.
Увидев на экране число в двести тысяч километров, Шлифек протянул лапу и переключился на общий канал связи.
- Ша! Управление имеет цокнуть пару слов. Входим в зону контакта с противником. Боевая тревога! Готовность номер один!
В кольцевом корридоре жилого отсека массово завозились, вылезая из сидельных ящиков перед терминалами. Пользуясь уже установленной невесомостью, космонавты, мотая пуховыми хвостами и подруливая ими в воздухе, прыгали от стенки до стенки в направлении шахт с капсулами БИЦ. Ясен пух, что просыпалась опять рожь, перемешиваясь со смехом и линялым пухом от шкур. Но смех, как известно, с мехом, а боевая задача - по расписанию, так что, бугогашечки ничуть не помешали мордному составу шустро разобрать из шкафов скафандры, залезть в них, и набиться в Боевые Информационные Центры. Как уже было цокнуто, в БИЦ весьма тесно, и без привычки даже сесть на своё место не так просто - это как ходить по автобусу в скафандре. Однако, лучше перебздеть - подумал Шлифек, и включил общий канал уже со своего места в БИЦ:
- Откачка атмосферы пять минут! Кто не спрятался,я не виноват.
- Откачка... - цокнула Фира, - Думаешь, можем огрести?
- К счастью, мне об этом думать не надо, - резонно ответил грызь, - Положено.
- На положено хвост положено, - захихикала грызуниха.
Расстояние продолжало уменьшаться, а скитровские корабли всё ещё торчали на орбите Пузыря, выстроившись тремя группами - крейсера, мониторы, носители. Получается, придётся работать одной группе, вторая сможет присоединиться гораздо позднее. Чешуя выбрала тактику прижаться "спиной" к планете - ну да ладно.
- Активность на носителях! - сообщил оператор сенсоров, - Запускают... м... для обычных АКИ слишком крупные. Похоже, штурмовики. По тридцать две штуки с двух носителей, ещё с двух идут АКИ в количестве сто двадцать штук с каждого.
Шлифек внимательно посмотрел, как симулятор просчитывает траектории вражеских ударных групп, направленные на перехват АК. Скитровской мелочи даже при ускорении около пяти единиц предстояло разгоняться более получаса, чтобы выйти на рубеж атаки, а давать им такую пухову тучу времени грызи не собирались. На этом этапе следовало точно определить, когда следует прекращать маневр и открывать огонь.
- "Вилки" начали ускорение, выходят на полную тягу в пять с половиной единиц, - продолжил валить новости контроль сенсоров, - Похоже, уже начали стрельбу.
Шлифек позырил на расстояние - сто двадцать пять тысяч. Совсем одурели, чтоли? Однако он вспомнил, что корабли идут к противнику боком, резко увеличивая проекцию, и скитры наверняка просчитали, что есть шанс на попадание. Сейчас четыре "вилки" выпустили из двух орудий каждый по длинной очереди плазменных зарядов, разогнанных более чем до тысячи километров в секунду. Феерическая скорость, однако математика сказала, что даже так снаряды будут лететь дольше, чем полторы минуты. Шлифек молчал как рыба, потому как его действий не требовалось, команды на случай обстрела были отданы заранее, и сейчас их исполняла автоматика под приглядом операторов. По две башни на всех кораблях группы повернулись соплами к противнику, даже не снижая тяги. Изменившийся вектор ускорения потащил всех в БИЦ в сторону, но космонавты, не будь дураками, заранее пристегнулись к креслам. Шестёрка АК почти полностью синхронно начала разворачиваться курсом на врага, и одновременно плазменные выхлопы повёрнутых в сторону соплов, расходясь конусами, выбросили в пространство завесу. Даже чистый водород, пусть и при крайне низкой плотности, становится как бетонная стенка, если влетать в него на скорости тысячи километров в секунду. Но сопла ТУШКанов выбрасывали не просто плазму, а значительно повысили её плотность, плюс вбрасывали в поток частицы абразива. Микроскопическая пылинка весом в тысячные доли грамма могла пробить тонкий корпус ракеты, влепившись в него на такой скорости, либо, в данном случае - внести дисбаланс и разрушить плазменный снаряд. Механизмы подачи абразива сейчас щёлкали, "загрязняя" выхлоп частицами. Запаса этой абразивной пыли хватит достаточно долго, на практике - несколько десятков залпов скитров уйдут в эту защиту.
Если смотреть в оптике, то корабли оставили за собой фигурно изогнутые хвосты медленно гаснущего газа, разворачиваясь на боевой курс. Шлифек отметил, что работает и программа по определению приоритетной цели. Локаторы АК достаточно быстро определили, что скитры сосредоточили огонь на одном корабле, и два соседа ставили завесу перед ним, а не перед собой; остальные просто экономили абразив. Несмотря на дистанцию, номинально запредельную для прицельного огня из этих орудий, залп получился внушительный, ведь фигачили не только "вилки", но и шесть "толстолобиков". Атакованый АК мог бы попробовать выйти из конуса поражения, но операторы и программа общим решением сочли лучшим продолжать маневр и закрыться завесой. Рассеивание залпа было огромное, тем более, вражеские корабли стреляли при работающих движках, что дополнительно снижало точность. Однако, ясен пух, приближающееся на тактик-экране облако снарядов отнюдь не оставляло равнодушными грызей. Ровным счётом все знали, что даже одиночного попадания достаточно для тяжёлых повреждений.
Впрочем, если кто и любовался этими плазменными гусями, то не старшие операторы кораблей. Как только корабли завершат разворот и стабилизируются на новом курсе - можно открывать ответный огонь. И, в отличие от скитров, дальности главного калибра грызей хватит для уверенного поражения целей. Прицельная метка медленно ползла к отметкам целей, пока поворачивалась ось корабля, и если не иметь привычки, то можно все когти обгрызть за это время. Непривычных тут почти не имелось, все проходили такие упражнения на учениях-ухомотаниях, так что, сие не становилось неожиданностью.