Ихние истребители были пилотируемыми, что давало ограничения на ускорение, да и вообще, в лёгкой машине всё оборудование для пилота занимает слишком много массы. Помогло же им это просто никак, если АКИ оказывался в конусе разлёта шипов, то его могло спасти лишь везение. Часто шипы разлетались не равномерно, оставляя прорехи, либо косячило наведение снаряда, и цель успевала уйти из конуса поражения. Но лавина снарядов, накрывшая строй АКИ, была слишком плотной, и шипы уничтожали одну машину за другой, пробивая двигатели, взрывая баки рабочего тела, разрывая корпуса на части.
- Проблемы с третьим орудием, пока вне игры, - сообщила Фира.
- Пух с ним, - отмахнулся Шлифек, - Главное, чтоб своими же шипами пушки не попортить.
Их АК находился вне линии огня второй группы, а вот "Кисть" вынуждено отворачивал пушки, когда прилетал очередной залп. Бронированый корпус тяжёлого корабля шипы не пробивали ни в какую, но вот если "повезёт" поймать точно в ствол - пушка накроется большим пушистым хвостом. Проблемы с пушками и необходимость маневрировать немного снизили интенсивность огня, но скитрам хватило и оставшегося. Вся армада истребителей перестала существовать, и по траектории теперь летели только остывающие обломки, которые через несколько суток упадут в звезду. АК принялись за последние цели, торпедоносцы, не меняя режима огня, только задав детонацию разрывного снаряда поближе к цели, чтоб та не успела уйти. Эти оказались более защищёнными и могли выдержать несколько попаданий шипов. Но когда прилетал плотный сноп, делавший из торпедоносца решето, его разносило в клочья. Чешуя опять таки не собиралась сдаваться без боя, и выпускала ядерные ракеты в качестве заградительного огня. Когда им удавалось зацепить снаряд вспышкой, тот сгорал или сбивался с траектории, но это получилось лишь в одном случае из пяти. Ракет же у скитров было куда меньше, чем снарядов в магазине артиллерийского модуля. Красных отметок на схеме становилось всё меньше, но ударные машины продолжали рваться вперёд на полной тяге. Пискнул сигнал индюкаторов облучения.
- Идут на нас! - сообщил Ратыш.
- В защиту, - подтвердил Шлифек, заранее включив соответствующую программу.
Похоже, тысяч с пятнадцати чешуя начала палить из оборонительных лазеров - всё равно нет подходящих целей, а так есть шанс попасть в сенсоры. АК развернул башни, затратив на это менее пяти секунд, и из соплов рванули потоки раскалённого газа с абразивной приправой. Оставшиеся три штурмовика выпустили каждый по шесть ракет.
- Приготовиться к удару! - цокнул Шлифек, реально вцепившись в кресло.
Ускорение чувствовалось как вращение, потому как корабль натурально вращался, наплетая вокруг себя завесу из отдельных "хвостов" плазмы. Сейчас механизм подачи ввалил в поток весь остающийся абразив, потому как не время экономить. В завесе вспыхнуло несколько раз, ослепляя на время сенсоры, а затем сидящие в БИЦ реально почувствовали удар - не слишком сильный, но учитывая массу корабля в четыре лимона тонн и аммортизацию - изрядный. С одной стороны - не в пух, с другой же - если команда вообще почувствовала удар, значит, повреждения не смертельные. А вполне могли бы быть, подумал Шлифек, отходя от сотрясения. Восемнадцати ракет достаточно, чтобы сначала пробить завесу взрывами, а потом достать до корабля. Но это только в том случае, если пускать ракеты точно по программе, рассчитав сложную геометрию завесы, состоящей из нескольких слоёв один за другим. Скитры этого добиться не смогли, и пускали ракеты без всякого разбора, потому как у них уже не оставалось времени.
- Попадание кинетикой во вторую башню, - сообщила Фира, - Пока отключена.
- Кинетикой?! - не понял кто-то.
- Ракета, - пояснил Шлифек, - И слава пуху, что не целая.
- Левая сторона корпуса поражена близким ядерным взрывом, - продолжила грызуниха, - Выбиты сенсорные посты один-два и три-один. На третьей башне повреждения орудия и соплов. Центральный отсек в норме!
Последнее заявление было встречено плохо скрываемым энтузиазмом, ведь это означало, что легко отделались. Даже ужаснувшись тому, что на корабле выбиты две башни, Шлифек не мог не признать, что могло быть и хуже. Ядерный взрыв в семь килотонн, а именно столько обычно бывает у скитров в ракетах, если случится прямо на корпусе, однозначно уничтожит корабль. А башни на базе заменить не такая уж проблема... Общий канал наполнился звуком трясущихся ушей, образно цокая, и смехом, само собой. Шлифек и сам захихикал, как последняя белочь, ведь они только что выжили. Не выжили бы - не ржали, логика железная! Вдобавок закрадывалась мысль о том, что для команды АК боевые действия окончены на ближайшие месяцы. Теперь только валить неспеша на ремонт.
- Поздравляю с удачей, двести шестой! - цокнуло с "Кисти", - Помощь требуется?
- Пока нет, - ответил Шлифек, - Если что, молчать не будем.
Повреждённый двести шестой неспеша начал выходить на высокую орбиту вокруг Пузыря, светя выхлопом только из двух групп соплов на двух башнях. Запущенный дрон показал внешний вид на корабль, и хотя космонавты были готовы к этому теоретически, реальная картина произвела сильное впечатление. Поджареная сторона корпуса блестела металлом, с которого снесло всё покрытие. Толстые крышки спасли сенсорные модули, которые были не активны, но которые не успели спрятаться - сожгло начисто. Оплавленные сопла пострадавшей башни прогнулись внутрь, начисто лишая возможность задействовать двигатели. Во второй башне справа от орудия зияла огромная рваная дыра от попадания ракеты. Смятая завесой в кусок металла, она сработала только как кинетический снаряд. Хотя, думается, содержимое боеголовки всё равно размазало по башне, фон там сейчас превышал норму в тысячу раз. От удара сбило все настройки орудия и движков, так что, с этим придётся повозиться основательно.
- Впух! - фыркнула Фира, явно вдарив лапой по столу, - Ещё десять секунд, и этих говнюков сбили бы! Вот же повезло...
- Да сними зелёную! - заржал Шлифек, имея вслуху, чтобы грызуниха сняла с шеи Жабу.
Как ни крути гуся, а гузка сзади... всмысле, как ни крути, а повреждения одного корабля взамен уничтоженого флота противника - это более чем приемлемый результат. Фактически, первый этап операции был успешно завершён - пространство системы перешло под контроль грызей. На "Кисти" штабные операторы утёрли уши, потому как они вспотели от напряжения. Однако, эти пропушёнки не собирались расслабляться и теперь.
- Группе два-два, добить "вилки"! - цокнула Нурка, - Постарайтесь снести орудия и движки! Два-один, обездвижить носители и танкер! Мелочь - уничтожить!
- Зачем? - повернул к ней ухо Ресек.
- Мелочь зачем? У нас нет возможности с ней возиться, а на каком-нибудь буксире, не дай пух, найдётся лишняя ракета.
- Да нет, обездвиживать зачем? У нас точно также нет никакой возможности захватить повреждённые корабли.
- Захватить - нет, - кивнула грызуниха, - Но цокни мне, есть ли у тебя подробная схема "вилки"? На фрегах поддержки есть зонды, они смогут доставить к обломкам аппаратуру. Если обломки будут мелкие, толку ноль, но если разбить корабль на две-три части, мы вполне можем получить точную схему. В конце концов, там тысячи тонн ценного материала, ресурсеры потом распилят.
- Какая жадная белка! - сделал удивлённую морду Ресек, и жадные белки заржали.
От Пузыря не сумел уйти ни один скитровский корабль. Два скоростных аппарата были перехвачены котанками с фрегов. Носители, как они не виляли и не пытались закрываться выхлопами, в конечном счёте получили по хвостам и остались без двигателей. Скитрам будет лучше, если найдутся силы догнать и захватить их, в противном случае, неуправляемые корабли уйдут в межзвёздное пространство, только отнюдь не на сверхскорости. Танкер с пробитой задницей остался на орбите Пузыря, и хотя он имел мощное оборонительное вооружение, его пока оставили в покое, так как он нисколько не мешал. Также жадные белки не стали уничтожать недостроенную заправочную станцию, авось потом пригодится. И всё же, тёмная сторона газовой планеты ещё долго расчерчивалась огненными следами от падающих в атмосферу обломков.