После месяца кровопролитных боев противники перешли к позиционной войне. Маннергейм снова впал в глубокую депрессию — ожидание было для него слишком утомительным.
Только в начале февраля 1940 года, подтянув резервы, советские войска вновь перешли в наступление по всему Карельскому перешейку. К тому времени Мерецкова сменил маршал Тимошенко. Как пишет в своих мемуарах Маннергейм, «русские теперь научились «оркестровке взаимодействия» между различными родами войск».
Перед решающим наступлением советские самолеты старательно бомбили оборонительные укрепления финнов, причем в унисон с авиацией действовала и артиллерия. Тогда же началось и прощупывание слабых мест в финской обороне. На одном из участков бойцы 100-й дивизии стремительным рывком смогли преодолеть проволочные заграждения и окружили одну из огневых точек. Зарывшись в землю, они продержались до темноты, когда присоединившиеся к ним саперы заложили несколько зарядов и взорвали часть дота. На следующее утро оставшаяся часть укрепления была сметена ураганным огнем советской артиллерии…
За этим первым взорванным дотом последовали другие. Правда, взятие каждой из маленьких крепостей стоило огромных потерь, причем на одного убитого финна приходилось по 7—10 советских военнослужащих. И все же советские войска медленно, но уверенно «прогрызали» линию Маннергейма.
В ночь на 14 февраля фельдмаршал лично выезжал на передовую в расположение командного пункта 2-го армейского корпуса под Выборгом, где находился генерал Эстерман, и, оценив ситуацию на месте, разрешил командующему отвести войска на промежуточную линию.
«Щит Финляндии» дал трещину, и 17 февраля финская армия начала отход с главной позиции. Генерал-лейтенант Эстерман сдал командование генерал-майору Хейнриксу, которому Маннергейм тут же присвоил звание генерал-лейтенанта. Но это уже ничего не меняло. К началу марта советские части прорвали вторую и третью оборонительные полосы и вышли на подступы к самому Выборгу. Однако взять город с ходу не удалось, и тогда Мерецков предложил обойти его по льду Ботнического залива.
Генералу Хейнриксу пришлось задействовать все свои резервы, и советский десант был уничтожен до последнего человека. Мерецков попытался обойти город с северо-запада, но финны открыли шлюзы и затопили прилегающую территорию.
Победа или поражение?
Последние дни войны стали тяжелым испытанием для Маннергейма. Потери неуклонно росли, а резервов практически не осталось. Солдаты вымотались, оружие приходило в негодность. Верховный знал, что в Москве уже идут переговоры о заключении мира, и просил своих командиров держаться за каждый клочок земли до последнего.
И когда 13 марта 1940 года мир наконец-то был заключен, Маннергейм сказал, что, продлись война еще несколько дней, и финская армия не выдержала бы.
В тот же день верховный главнокомандующий финской армии разразился пространным приказом по армии, но, как признавал сам Маннергейм, это было его обращением ко всему финскому народу. Приказ зачитали по радио и вывесили на стенах всех церквей страны. Гордость переполняла фельдмаршала, она вдохновила его на создание жемчужины ораторского искусства:
«Солдаты славной армии Финляндии!
Между нашей страной и Советским Союзом заключен суровый мир, передавший Советскому Союзу почти каждое поле боя, на котором вы проливали свою кровь во имя всего того, что для вас дорого и свято.
Вы не хотели войны, вы любили мир, работу и прогресс, но вас вынудили сражаться, и вы выполнили огромный труд, который золотыми буквами будет вписан в летопись истории.
Более 15 тысяч из тех, кто отправился, воевать, не увидят больше своего дома, а сколько таких, кто навсегда потерял способность трудиться! Но вы тоже наносили сильные удары, и если сейчас две сотни тысяч ваших противников спят вечным сном под ледяным покровом или невидящим взглядом смотрят на наше звездное небо, то в этом не ваша вина. Вы не испытывали к ним ненависти, не желали им ничего плохого. Вы лишь следовали жестким законам войны: убить или самому быть убитым.
Солдаты! Я сражался на многих полях, но не видел еще воинов, которые могли бы сравниться с вами. Я горжусь вами так же, как если бы вы были моими детьми, горжусь воинами северной тундры, горжусь бойцами равнин провинции Похьянмаа, лесов Карелии, улыбчивых коммун Саво, плодородных нив в Хяме и Сатакунта, шумных березовых рощ в Усима и Варсинайс-Суоми. Я одинаково горжусь жертвами, которые принесли на алтарь Отечества простой парень из крестьянской избы, заводской рабочий и богатый человек…».