— И вряд ли когда-либо понравится, — сердито буркнула Эвита.
— А-а, — протянула девочка притворчиво-расстроенным голоском. — Как жаль,если он не нравится тебе, может, я ему окажу знаки внимания?
— Что?! — опешила Эвита.
— А что? — удивилась малышка. — Смотри, какой он галантный и воспитанный кавалер.
Он обращается с нами очень и очень милосердно и уважительно. Мы ведь его пленницы?
— тут девочка хихикнула, видимо, смотрев какой-то романтический оттенок в своем положении. — А вместо сырых застенков он поместил нас во дворец. Знаки внимания оказывает и дарит подарки. Тот, кто так внимателен и щедр, не может быть таким уж плохим. К тому же, ко мне он был очень уважителен.
А к тебе?
—И ко мне_ тоже, — Эвита едва смогла произнести эти слова.
«О, он оказал мне свое уважение! Аж три раза» — язвительно подумала она.
— Значит, ты не будешь против, — также весело продолжала болтать малышка, —если я попытаюсь его очаровать? Вдруг повезет, и я выйду за него замуж.
— Что?! — изумилась Эвита. — Что ты такое говоришь?!
— А почему нет? — удивилась девочка.
— Начнем с того, — переведя дух и кое-как оправившись от удивления, ответила Эвита, —
что он обручен... с лиданийской принцессой.
— С этой бедняжкой? — с презрительным снисхождением произнесла маленькая герцогиня. — Если ты говоришь о принцессе Анивике, то ему не повезло. Он, наверное, ее не видел. А если увидит, то сразу-сразу передумает жениться на ней.
— Видел, — отрезала Эвита. — Но не передумал.
— Он просто не знаком со мной как следует, — с детским эгоизмом упорствовала малышка. — Я очарую его, и он передумает.
— Небеса святые, — выпалила Эвита, — да что ты такое говоришь! Он же старшетебя лет на тридцать.
— На двадцать девять, — хладнокровно поправила Эвиту малышка
— Этого мало?!
— Наш отец говорил, — заметила малышка, — что достойный мужчина остается мужчиной всегда!
Эвита схватилась за голову.
— Вот оно, воспитание папаши, — проворчала она. — Домострой и патриархат рулят.—
Что? — переспросила девочка.
— Ничего! — буркнула Эвита. — Просто забудь о принце. Он не для тебя. Не для нас, я хотела сказать, — поправила она. Забудь о нем!
— Да как же забыты — простодушно изумилась малышка, сжав руки у груди. —Когда он так хорош собой и красив!
— Виола! — прикрикнула Эвита на сестру.
Ее вскрик слился с грохотом, в ушах Эвиты, словно одновременно с тем, как девушка произнесла имя сестры, грянул гром.
Малышка, до того беззаботно щебетавшая и разглядывающая себя в зеркало, вдруг побледнела и упала на пол.
Губы ее искривились гримасой боли, она забилась, словно лань, раненная навылет стрелой.
— Что с тобой, Виола?! — закричала в ужасе Эвита и бросилась к сестре.
Девочка не отвечала. Глаза ее закатились, она билась в конвульсиях. Казалось, что ее и в самом деле ранили, пробили сердце, и она вот-вот испустит дух.
— На помощь — закричала в отчаянии Эвита, не помня себя от страха. —Помогите! Кто-нибудь!
«Спокойно, спокойно, — твердила она про себя. — Что ты так всполошилась? Ведь она мне фактически не сестра, что так убиваться?
Но сердце говорило обратное. Оно рвалось из груди и рвалось от боли, Эвита рыдала и кричала, словно теряет самого близкого человека на свете.
«Малышка, только не оставляй меня! Только не уходи! Я тогда останусь совсем одна.
На крики Эвиты немедленно отозвались слуги.
Двери распахнулись, и, расталкивая испуганных прислужников, ворвался принц.
— все вон! — прокричал он яростно, едва только глянув на девочку уже посиневшую и корчащуюся в последних судорогах.
— Что с ней?! — вскричала Эвита. — Что вы сделали?! Это вы ее отравили?!
— Я?! — прорычал принц, терзая ворот платья малышки, добираясь до ее груди. —Каким образом?!
— Помада! — в истерике вскричала Эвита. — Она красила ею губы.
Сейчас помада была единственным ярким пятном на посеревшем, почти мертвом лице девочки.
— Не говори ерунды, — прорычал принц, прижимаясь ухом к груди маленькой герцогини, чтоб уловить слабое биение сердца. — это обычная помада! А вот это будет посерьезнее, чем яды!
Он рванул платье сильнее, и на бледной детской шейке Эвита увидела странный ожог.
Словно кто-то приложил раскаленную струну к коже, и та оставила красный след, чуть припорошенный пеплом.
— Ошейник — заверещала Эвита в истерике. — На ней был!. Магический!.. Это вы…
— Зачем бы мне это, — прошипел принц, грубо стирая остатки смертоносной удавки с шеи девочки. — Это ваш драгоценный папаша наверняка сделал. Чтоб ни одна из вас не досталась мне и не опозорила его имени! Когда в моей комнате ты упала в обморок, я подумал, что герцог наложил-таки заклятье. Успел. Но ты быстро пришла в себя.
«Вот оно что! Вот оно что! — стучало в висках девушки. — Кажется, Эвита не от стыда умерла! Чего там страшного в штанах у принца... от вида этого предмета еще никто не умирал. Ее просто убили. Но меня-то каким образом закинуло в ее тело?! Почему я?
— Спасите ее! — закричала Эвита, видя, что малышка затихает. — Ведь вы можете что-нибудь сделать?!
— Принимайте мои условия, — рыкнул принц. —И я ее спасу.
— Торговаться!
— Торгуетесь вы. Соглашайтесь. Последние секунды.
— Да, да, да! — рыдала Эвита. — Я на все согласна! Только спасите ее!
Принц коротко кивнул и провел над лицом девочки ладонью.
Частички пепла с ее кожи взвились, словно их сдуло магическим вихрем. Ожог побледнел. На коже девочки выступили капельки пота, а потом раздался такой тонкий, высокий звук, словно лопнула волосинка, и девочка с хрипом втянула воздух в легкие.
— Жива! — рыдала от счастья Эвита, выхватив сестренку из рук принца и прижав ее к своей груди. — О, она жива!
Краски жизни вернулись на бледные щеки девочки, ресницы ее дрогнули.
— Эвита, — прошептала она, — я подавилась... чем-то.
— Да, да, — шептала Эвита утирая катящиеся по щекам слезы радости. — Но все прошло!
Все прошло!
Принц поднялся на ноги.
От волнения не осталось и следа.
— Я спас ее, — спокойно напомнил он, свысока глядя на сестер. — Выполнил свою часть договора. Теперь ваша очередь.
— Могли бы поступить по-рыцарски, — сварливо заметила Эвита. — И простить мне мое обещание, данное в момент опасности!
Принц лишь качнул головой.
— Жизнь за жизнь, — спокойно ответил он. — По-моему, равноценный обмен. Итак, я подготовлю все к ритуалу.
— К ритуалу?! — всполошилась Эвита.
— А вы думали, зачать мага это просто? Все равно что кошкам спариться? Нет дорогая.
это... интересный ритуал. Но вам понравится обещаю. Речь идет об Алом Троне. Вам надлежит на него... присесть.
Глава 7. Алая башня, алое платье
— Ваша сестра хочет жить. Вы хотите, чтобы она жила, — произнес принц, глядя прямо в глаза несчастной Эвите. — Я тоже хочу жить. Я всего лишь борюсь за свою жизнь. И мне жаль, что вы выступили в роли орудия в этой борьбе.
— замолчите! — прошептала Эвита. — Я... ненавижу вас! Ненавижу!
— Это вместо благодарности? — усмехнулся принц. — Могли бы перенести своюненависть на своего отца. Это он... проиграл в войне и не смог вас защитить. И на шею вам надел петлю тоже он, не я.
— Вы ничем не лучше него! — в ярости прошептала Эвита. — Вы оба стоите друг друга.
Бъетесь за власть, за корону, а мы, простые люди, страдаем из-за ваших амбиций! Кого вы пощадили в вашей грызне?!
— Вас, — жестко ответил принц. — Я пощадил вас. Разве нет?
— Ваша пощада горше черного яда!
— Достаточно сантиментов, — огрызнулся принц. — Иначе мы проговорим до утра, а мне дорого время. Извольте уложить спать вашу сестру она измучена и обессилена. Ей надо отдохнуть. А вы тем временем приготовитесь к ритуалу.