– Протектор, я получила ваше сообщение об итогах совета, – переведя дыхание, произнесла разрумянившаяся принцесса и сделала нетерпеливый жест. Почти сразу же к ней подошел незаметный до этого времени слуга, с подноса которого Камилла взяла стакан простой воды.
– Как я понимаю, ничего экстраординарного после моего отбытия на совете не случилось, – сделав несколько глотков, негромко произнесла принцесса.
– Именно так, выше высочество, – снова кивнул лорд, а Камилла в это время потянулась к личному коммуникатору, активируя системы защиты от прослушивания.
– Протектор, – подняла глаза принцесса, – вы были советником еще у моего деда и наверняка знаете, что являетесь единственным человеком, кому я могу довериться. И сейчас, раз уж мне пришлось выходить из образа бессловесной глупой леди, объясните… – Камилла сделала небольшую паузу, отхлебнув воды. – Объясните, пожалуйста, почему именно мне необходимо было отправлять это посольство.
– Ваше высочество, на этой планете проживает более семи миллиардов людей, и в условиях испытываемого Империей жесточайшего дефицита человеческого ресурса…
– Лорд-протектор, – резко, даже слишком резко вскинула руку принцесса, случайно задев бокал с водой. Тот качнулся, не удержав в себе несколько капель, но в последний момент был схвачен изящной ручкой. Аккуратно – двумя пальцами – Камилла отставила высокий фужер в сторону и посмотрела на старого советника.
– Протектор, давайте забудем начало нашей беседы, и прежде, чем начать разговор, договоримся: вы сейчас со мной откровенны, а я продолжаю по-прежнему безоговорочно доверять вашим советам. Итак, расскажите, почему именно мне надо было направлять посольство на окраину мира, настраивая против себя премьер-министра сектора вместе со всей его сворой?
Одере Деклуа, лорд-протектор домена Мелани, и до недавнего времени лорд-регент при несовершеннолетней принцессе Нави, с трудом сохранил бесстрастный вид. Несколько мгновений он молча вглядывался в невероятно красивое, безупречных черт лицо, которое обрамляла прическа из черных блестящих локонов, находящихся в деланом беспорядке. Чувственные губы принцессы были слегка приоткрыты, что вкупе с изящным разлетом бровей придавало ее лицу немного наивное, даже удивленное выражение. Но глядя в огромные глаза принцессы, Деклуа только сейчас увидел в их глубине до дрожи знакомую тень страшного взгляда великого герцога Мелани – прадеда сидящей перед ним юной девы.
Доминион Нави, планета Нави-Прайм
– Итак, лорд-протектор, я жду откровенных объяснений по поводу этой планеты, – произнесла принцесса.
– Да, ваше высочество. Но боюсь, это займет некоторое время.
– Я вся внимание, – принцесса закинула ногу на ногу и чуть склонила голову в ожидании.
Деклуа кивнул и достал свой старомодный планшет личного терминала. Положив его на стол, нажал несколько кнопок, активировав голоэкран – почти сразу едва ли не всю поверхность стола заняла объемная галактическая карта. В несколько движений лорд уменьшил изображение, оставив видимыми только границы Империи. Еще несколько легких штрихов, и карта окрасилась в синий цвет – обозначив огромную территорию одного из самых могущественных галактических государств, включающего в себя больше четырех сотен обитаемых звездных систем.
– Восемь лет назад произошло так называемое восстание умников, – произнес лорд-протектор, после чего выдержал небольшую паузу.
Принцесса кивнула, вспоминая. Ей в тот страшный момент было десять лет, и она только-только прибыла в Септиколию для обучения в институте благородных девиц. Камилла тогда впервые в жизни сильно испугалась – даже на планете-столице восстание не прошло бесследно. Все государственные учреждения были закрыты в течение нескольких недель, на улицах городов введен комендантский час, а клоны, неграждане и другие существа с искусственным интеллектом безжалостно уничтожались императорскими гвардейцами.
– В большинстве Внутренних миров, – продолжил Деклуа, – как и в нашем пограничном поясе, к счастью, с умниками удалось справиться быстро. Но в некоторых секторах Тарна, а также в Диких мирах восстание имело явный успех, – лорд-протектор сделал неуловимое движение, и часть синего окрасилась, превратившись в красные щупальца, проникающие извне на территорию Империи сразу с нескольких сторон.
Слушающая Деклуа принцесса было вскинулась сообщить о том, что историю она знает хорошо, но вовремя сдержалась, решив немного погодить. Она не ошиблась – лорд-протектор начал говорить удивительные и даже немыслимые вещи.