Даже зайдя так далеко на юг; с высоты корабельного носа невозможно было разглядеть южный берег реки Воск.
— Они становятся клином, — сказал офицер.
Наш правый фланг защищали семь кораблей Порт-Коса, семь из десяти, которые находились на реке с самого начала. «Майдис» и «Тиа» были потеряны. «Айна», с оторванными с правого борта веслами, была взята на абордаж и стала трофеем. «Телия» и «Тента», первая принадлежала Альфредову Мысу, а вторая — Джортову Перевозу, захвачены пиратами. Оба корабля являлись торговыми судами, действующими в поддержку флотилии Порт-Коса. Из этой группы спаслись «Сайта» из Джортова Перевоза и «Таис» из Порт-Коса. В первом столкновении на севере мы потеряли пять из семи кораблей. Воскджар потерял четыре.
— Да, — сказал Каллимах, протягивая одному из офицеров подзорную трубу. — Это клин.
С моей позиции я не мог как следует рассмотреть построение кораблей противника.
— На западе от цепи у Воскджара есть еще корабли, — угрюмо заметил один из присутствующих.
Это были галеры, которые более суток, начиная со вчерашнего восхода, испытывали на прочность цепь в нашем секторе.
— Мы больше не сможем удерживать их, — сказал кто-то.
— Это правда, — признал я.
Теперь под прикрытием северного флота Воскджара цепь могла быть безнаказанно нарушена на расстоянии в полпасанга от наших кораблей. Нам не удалось определить, сколько галер находилось на западе от цепи в нашем секторе. Однако предполагалось, что южный флот был даже больше, чем северный, который так успешно нарушил цепь.
Руководствуясь информацией, предоставленной Каллистеном, мы считали, что у Воскджара примерно пятьдесят кораблей. Теперь стало очевидно, что разведка ошиблась почти в два раза.
— К настоящему моменту, — сказал кто-то, — цепь, вероятно, уже перерублена.
Я вспомнил желтую краску, которой был помечен столб. Без сомнения, что так же были отмечены другие слабые места.
Даже сейчас, под прикрытием северного флота, было ясно, что пиратские корабли на юге продолжают свою мерзкую работу. Однако цепь продержалась достаточно долго для того, чтобы мы смогли продвинуться на южный участок и сгруппироваться. И конечно, она до сих пор держалась здесь, охраняя наш левый фланг.
— У нас мало надежды, — сказал кто-то рядом со мной.
— Они образуют клин, — поддержал его другой.
— Где же корабли Каллистена? — поинтересовался третий.
— Они скоро будут здесь, — высказался еще кто-то.
— Капитан, — обратился к Каллимаху один из офицеров.
— Слушаю.
— Приказать, чтобы корабли приковались друг к другу?
Такие сигналы могли передаваться флажками и боевыми рожками.
— Нет, — отрезал Каллимах.
— Как еще мы сможем выдержать массу такого клина? — спросил офицер.
— Мы не станем ограничивать нашу мобильность, — пояснил Каллимах. — Мы не оставим наши тараны и режущие лопасти без работы.
— Но так мы стали бы плавучей крепостью из дерева, — возразил офицер. — Такую крепость не пробьет никакой клин.
— Тогда корабли нашей внутренней линии не смогут участвовать в столкновении, — произнес Каллимах, — и мы превратимся в легкую мишень, в которую невозможно промахнуться. Если нас обойдут с фланга, мы также не сможем защитить себя. И тогда наши беззащитные борта будут доступны таранам врага. Всего через час твоя плавучая крепость превратилась бы в обломки дерева, качающиеся на воде.
— Тогда нужно отступить, — предложил офицер.
— Теперь уже поздно, — сказал Каллимах.
Побледневший офицер посмотрел через ограждение палубы.
— Флот приближается, — проговорил он.
— Да, — согласился Каллимах.
— Что же нам делать?
— Мы должны удерживать оборону, пока не прибудут корабли Каллистена.
— Мы никогда не сможем выдержать удар клином.
— Таков мой приказ, — ответил ему Каллимах.
Это была галера тяжелого класса, пригодная для плавания в открытом море. Она возглавляла клин. Никогда раньше я не видел, чтобы галера двигалась с такой скоростью. За каждым веслом сидело по два человека. Нос нашего корабля был выровнен, готовый принять таран на щит. Но я опасался, что такой удар пробьет нам днище.
У нашего левого борта, почти касаясь планширов, качалась на волнах «Мира», наш корабль из Виктории. Я увидел за сто ярдов вдали, как капитан, стоящий на носу приближающейся галеры, махнул рукой. Почти тут же, послушная при такой скорости любому движению руля, галера повернулась на румб на правый борт. Она не намеревалась останавливаться около «Тины», а собиралась пройти между нами и «Мирой», разорвав нашу линию. На четверть позади ее носа, как бегущие по пятам слины, двигались два других судна, которые должны были расширить дыру в нашей линии. Развертываясь веером, за первыми галерами шли другие, поддерживающие наступление. И в кильватере первой галеры рассекали водную гладь несколько других кораблей. Похоже, линия будет разрублена. Наше взаимодействие нарушится. Враги захватят нас. Фланги, которые надо защищать, будут оголены. Нас сокрушат и изуродуют при попытках усилить и поддержать друг друга. Разделенные, атакованные, мы будем сбиты в стадо и окружены. И тогда мы превратимся в хорошую мишень для пиратов. Воскджар отомстит за задержку на юге. Не думаю, что в этом бою будут пленные.