Газета называлась 'Петербург астральный', скромный тираж в полтысячи экземпляров. Я поначалу даже стеснялся туда обращаться, боясь, что меня сразу турнут.
Но, удивительно дело, издатель дал согласие - одну главу романа для пробы пустят в послезавтрашнем выпуске.
- А как будет подписываться: под собственным именем или инкогнито сохраните?
- Под псевдонимом, - решился я.
- Каким, позвольте узнать?
- Гусаров, Игорь Гусаров.
Я ушёл из редакции с первым в жизни гонораром - он составил полтину. Если читателям понравится, мне будут платить столько за каждый выпуск.
Глава 20
Люблю весну. Если лето у меня ассоциируется со слишком быстротёчной красотой, осень с тоской и увяданием, зима с монотонной бесконечностью, то весна - это время перемен. И не столь важно: к лучшему ли, к худшему - в конце концов, нет худа без добра и наоборот.
Полгода, что я провёл в Петербурге восемнадцатого века, закончились незаметно. Такова особенность армейской службы: день тянется как вечность, год пролетает как миг.
И вот я капрал лейб-гвардии Измайловского полка, у меня в подчинении полтора десятка крепких натренированных мужиков, готовых вцепиться в глотку по моей команде. И самое главное, они словно губки впитали суворовское: 'сам погибай, а товарища выручай'. Если солдат знает, что свои никогда не бросят, всегда придут на выручку, прикроют спину или подставят плечо, он будет сражаться как лев. Очень простое и понятное правило.
Мы стали единым целым, непрерывные занятия и муштра сблизили нас и неважно, что кто-то с рождения был дворянином, а кто-то крепостным. За полковым двором сословная разница играла, конечно, свою роль, но только не здесь. На службе мы все до одного были гвардейскими гренадерами, винтиками могущественной государственной машины и почитали это за честь. Когда ты - важная часть системы, приоритеты расставляются иначе.
Снег растаял, воцарилась непролазная грязь. Обычная русская весна во всём разгаре с её потоками ручьёв, обилием луж, тающими сосульками, весёлой капелью, шумным ледоходом и ощущением праздника.
Я выстроил гренадер на плацу, как обычно проверил внешний вид. Не обошлось без замечаний: мундиры двоих гренадер нуждались в чистке, ещё один так изгваздался, что отстирать обмундирование не представлялось возможным. По логике вещей следовало заводить служебное расследование, но я старался по возможности обходить неприятные моменты.
- Влип ты, братец. Придётся кафтан новый шить. Деньги-то имеются?
- Есть маненько, господин капрал, - почесал голову сконфуженный гренадер. - Поднакопил чуток.
- Готовься растрясти кубышку. Я не Дерюгин, но небрежения формой одежды не потерплю. А где Михай? - остановился я.
Крепостной князя Сердецкого отсутствовал, и меня это встревожило. Михай всегда был исполнителен и пунктуален, сегодня ему полагалось находиться в строю.
- Не знаю, господин капрал, - доложил Чижиков. - В караул его не ставили, на работы не отправляли. Может, заболел?
- Пошлите кого-нибудь к лекарю, пусть узнает, не обращался ли к нему Михай.
Гонец принёс нерадостное известие - к полковому лекарю солдат не приходил. Я оставил вместо себя Чижикова проводить занятия, а сам отправился искать соседей Михая по постою - он делил дом с пятью фузелерами четвёртой роты.
- Как ушёл в князевы палаты вчера с вечера, так мы его больше и не видели, - развели руками они.
- К Сердецкому что ли?
- К кому ж ещё, - подтвердили солдаты.
- И часто он к князю ходит?
- Да почитай кажную неделю. Зазноба у ево там. Ядвигой кличут. Ох, и любит он её.
- А возвращается когда? - прервал я фузелеров.
- Раз на раз не приходится, но к рассвету всегда являлся. А что, запропал куда?
- Пока не знаю, - сказал я и задумался.
'Неужели сбежал?' - мелькнула нехорошая мысль в голове. Такое иногда случалось, не часто, но всё же.
Формально на мне вины нет, даже вычеты за беглеца не полагаются, ибо по ведомости службу в капральстве проходит хозяин Михая - князь Тадеуш Сердецкий. Однако начнись разборки, и я понятия не имею, где колобродит этот шляхтич[14]. Такая заварушка может образоваться, что не разберёшься - кто прав, кто виноват. А виноват всегда и везде стрелочник, в армействе сиречь капрал.
Затяжной мелкий дождь сеял, словно из сита. Что поделать - Питер. Солнечные деньки весной столь редкие, как зарплата.
Доложить Дерюгину или не стоит? Вполне возможно, что Михай на самом деле заболел и отлёживается на барском подворье, и я напрасно поднимаю панику. Представляю недоумение во взоре поручика, его недовольный раскатистый голос:
- Твою в душу мать, фон Гофен! Ты чего по пустякам суёшься!
Но в груди появилось щемящее чувство тревоги. Нет, что-то не в порядке. А поручику я расскажу, когда ситуация прояснится. Плох тот командир, что не решает проблемы самостоятельно.
Пришлось ехать к Сердецким, они обустроились на Васильевском острове. Дом их больше походил на крепость, обнесённую кирпичной стеной. С улицы виднелся высокий дворец с мраморными колоннами, небольшая белоснежная беседка, пруд с лебедями. Кучеряво живут, паны.
У ворот висел железный молоток с деревянной рукоятью. Я взял его и стал бодро выстукивать военный марш.
- Эй, есть кто живой? Отворяйте!
Приоткрылась маленькая форточка. Я увидел красное злое лицо:
- Пся крев! Кого ещё принесло? Хто там?
Глаза уставились на меня, оценили гвардейский мундир.
- Что тебе надо, служивый? - вопрос прозвучал на полтона ниже. - Не велено невесть кого пущать.
- Я капрал Измайловского полка Дитрих фон Гофен, начальник князя Тадеуша.
- Да ну?! - не поверил краснолицый. - Какой у нашего пана начальник может быть, окромя ридного батюшки.
- Сейчас как дам в морду, собака, если не откроешь, - предупредил я, зная насколько долго могут затянуться переговоры.
- Но-но, - послышался опасливый голос. - Не грозись кулаками, чай пуганные. Постой тут служивый, я за управляющим сбегаю. Ему решать.
Форточка захлопнулась.
- Беги быстрее, - крикнул я вдогонку, а сам настроился на долгое и томительное ожидание.
Ворота распахнулись. Я увидел управляющего - в расшитом золотом камзоле, напудренном парике, башмаках с блестящими пряжками. По бокам его стояли лакеи с мушкетами наперевес. Странная здесь манера встречать гостей. По глазам вижу - не рады.
- Прошу сказать, кто вы есть и откуда пожаловали? - важно произнёс управляющий.
Но в голосе его я услышал нотки испуга. Нет, что-то здесь не в порядке. Словно мой визит стал палкой, разворошившей муравейник.
- Я представлялся кому-то из слуг. Меня зовут Дитером фон Гофеном, я капрал лейб-гвардии Измайловского полка. Князь Сердецкий служит у меня в капральстве, - повторил я.
- Вы один?
- Разве не видно? Или сюда пускают только с ротой гренадер?
- Что вы! Простите.
Управляющий облегчённо вздохнул. Кажется, он принял меня за кого-то другого.
- Так я могу пройти? - настойчиво произнёс я.
- О, да, простите, господин капрал, - управляющий подал знак, и лакеи расступились. - Милости прошу...
'К нашему шалашу', - добавил в уме я. А 'шалаш' изнутри впечатлял больше, чем снаружи. Нет, трудом праведным таких палат не нажить, только надорвёшься.
Мы прошли по аккуратной аллее, посыпанной красным щебнем, добрались до крыльца дома. Управляющий угодливо распахнул дверь с зеркальными стёклами.
Я вошёл в богато обставленную переднюю, огляделся. Лепной потолок, картины в тяжёлых рамах, длинные светильники, мягкие диванчики. Откуда-то доносилось тиканье часов, скрип паркетного пола, эти звуки растворились в тягучей напряжённой тишине.
- Прошу покорно извинить, хозяев нет, я один здесь за главного остался. Дом, знаете, присмотра требует, - управляющий притворно улыбнулся. - Могу я знать, что вас привело?