Летчики дивизии действовали с большой нагрузкой и весьма эффективно. Об этом говорит хотя бы такой факт, что 30 и 31 июля ее экипажи произвели 188 боевых вылетов, уничтожив и повредив более 40 вражеских танков и свыше 30 автомашин с военными грузами и живой силой. В воздушных боях штурмовики сбили шесть самолетов врага. Более 90 процентов боевых самолето-вылетов было совершено в интересах наземных войск{53}.
"Ценой огромных потерь, - пишет в своих мемуарах бывший начальник штаба Южного фронта Маршал Советского Союза С.С. Бирюзов, - немцам опять удалось остановить наступление наших войск на Миусе. Видя бесплодность дальнейших попыток прорвать миусские позиции врага теми силами, какие имелись в нашем распоряжении, командование фронта решилось на отвод войск в исходное положение - на рубеж, откуда 17 дней назад мы начинали наступление"{54}. В ночь на 2 августа войска Южного фронта оторвались от противника и под прикрытием арьергардов отошли на левый берег реки Миус.
В ходе июльских боев гвардейцы тщательно анализировали свои действия, особенно опыт применения ПТАБов. После активного обмена мнениями в дивизии пришли к единому мнению, что бомбометание ими целесообразно производить на выводе из пикирования с высоты 500 м. Сбрасывание ПТАБ по большой скученной цели оказалось наиболее эффективно производить с высоты 400м. Небольшие группы танков было признано целесообразно атаковать ПТАБ с высоты 200-300 м, прицеливаясь по каждому танку.
Командующий 8-й воздушной армии в письме от 2 августа 1943 года, анализируя боевые действия штурмовиков в ходе прошедшей операции, давал им хорошую оценку, но в то же время отмечал и недостатки. Они заключались главным образом в однообразии тактических приемов: заход на цель преимущественно с левым разворотом, постоянная высота ввода в пикирование и вывода из него. Это позволяло противнику пристрелять по таким высотам свою зенитную артиллерию, и его истребителям выработать контрмеры и более эффективные приемы воздушного боя. Штурмовики подчас неорганизованно отходили от цели, не выдерживали заданный строй, особенно после атак истребителей. Они не всегда заходили на цель со стороны солнца, а это отрицательно сказывалось на прицеливаниии и осмотрительности в бою, давало противнику преимущество в обнаружении воздушных целей{55}.
Это письмо было доведено до личного состава дивизии.
Претворение в жизнь требований командующего воздушной армии позволило 1-й гвардейской штурмовой авиадивизии более успешно действовать в последующей операции по освобождению Донбасса, которую осуществили войска Юго-Западного и Южного фронтов.
13 августа началось наступление Юго-Западного фронта, а 18 августа в него включились и войска Южного фронта, которым командовал генерал Ф.И. Тобухин.
Прорвав оборону противника, советские войска, отражая контратаки противника, продвигались в направлении Донецко-Амвросиевки. Конно-механизированная группа фронта нанесла удар из этого района и вышла на побережье Азовского моря отрезав пути отступления немецко-фашистским войскам, оборонявшимся в районе Таганрога. 30 августа в результате смелого маневра таганрогская группировка была разгромлена и освобожден Таганрог.
"Большую помощь войскам в сокрушении обороны врага на Миусе оказала 8-я воздушная армия. Несмотря на высокую активность немецкой авиации, советские летчики удерживали господство в воздухе и во взаимодействии с войсками Южного фронта успешно уничтожали пехоту, танки, артиллерию врага. После прорыва обороны авиация перенесла свои усилия на поддержку действий войск по уничтожению таганрогской группировки противника, отражение его контратак, препятствовала подходу резервов к району боев, нарушала железнодорожные перевозки врага."
Действуя в составе 8-й ВА, активную помощь войскам оказывала и 1-я гвардейская авиадивизия. В августе авиаторы соединения совершили 1760 боевых вылетов. Это убедительно свидетельствует о большом напряжении и интенсивности действий гвардейцев. Три четверти всех вылетов было сделано на штурмовку целей, которые мешали продвижению наземных войск. Кроме того, штурмовики нанесли 380 ударов по маршевым колоннам врага{57}.
В дни наиболее интенсивной работы доблестные летчики-гвардейцы уничтожили и повредили 233 танка и 213 автомашин, подавили огонь 24 артиллерийских батарей, взорвали 8 складов боеприпасов и 7 цистерн с горючим. В результате штурмовых ударов в расположении войск противника возникло 86 очагов пожаров{58}.
Большую боевую активность проявляли штурмовики и при встречах с воздушным противником. Они 41 раз вступали в схватки преимущественно с превосходящими силами врага. В боях участвовали 251 самолет Ил-2 1-й гвардейской штурмовой авиадивизии и 121 истребитель прикрытия против 400 вражеских самолетов, в том числе 141 истребителя Ме-109. Всего в августе летчики дивизии сбили 28 и повредили 13 вражеских самолетов.
Значительный вклад в успешное решение боевых задач соединения и его частей вносили инженеры, техники и младшие авиаспециалисты. Каждый воин, не жалея своих сил, любовно ухаживал за самолетами, устранял повреждения, нанесенные им в бою. Вот только один пример.
Августовской ночью в 1-й эскадрилье 655-го штурмового авиаполка на самолете No 19 предстояло снять четыре карбюратора, а на их место поставить новые. Работой руководил недавно окончивший военное авиационно-техническое училище техник-лейтенант Ф. Бурмистров.
Забравшись на стремянки, механики по обе стороны блоков моторов выкручивали свечи, разъединяли тяги управления, отсоединяли тяги, отворачивали гайки, хомуты. Затем работа пошла в обратной последовательности. С рассветом 1-я эскадрилья запустила моторы и порулила на старт. Самолет No 19 тоже ушел на задание.
Такими напряженными для техсостава были многие фронтовые ночи. Люди жертвовали сном и отдыхом, подчас забывали о еде. Зато они твердо помнили непреложное требование войны - содержать самолеты в постоянной боевой готовности. В этом они видели свой первейший долг и священную обязанность.
В этот период борьба с авиацией противника имела свои особенности. Штурмовики стали выступать в роли инициаторов воздушных боев, навязывать свою волю противнику и одерживать победы в воздухе. Шесть-восемь "ильюшиных" смело и решительно вступали в борьбу с группами (10-50) бомбардировщиков Ю-87, даже прикрываемых истребителями. В подобных случаях штурмовики, предварительно выстроившись в "пеленг", с ходу врезались в строй "юнкерсов", разбивали их боевой порядок и заставляли сбрасывать бомбы беспорядочно, подчас на свои же войска. Пользуясь растерянностью противника, каждый из штурмовиков облюбовывал для себя воздушную цель, подходил к ней на короткую дистанцию и расстреливал прицельным огнем. Без воздушного боя не обходился почти ни один вылет, а 25-26 августа их произошло шестнадцать.
Весьма поучительным оказался воздушный бой, который 20 августа вели 11 экипажей 655-го штурмового авиаполка под командованием старшего лейтенанта В.А. Кондакова. Их прикрывали четыре истребителя Як-1. После прохода линии фронта на высоте 1800 м севернее Таганрога ведущий увидел впереди слева на высоте 800 и 600 метров более 50 Ю-87. Их прикрывали четыре истребителя Ме-109.
- Атаковать "лапотников"! - подал команду ведущий штурмовиков.
Несмотря на полную бомбовую нагрузку, штурмовики развернутым строем обрушились на фашистскую армаду. Каждый летчик выбрал себе цель и, пользуясь преимуществом в высоте, начал бить по "юнкерсам". Внезапная атака заставила противника сломать строй. "Юнкерсы" сбросили бомбы на расположение своих войск и стали поспешно поодиночке на высоте бреющего полета уходить на свою территорию.
В этом бою летчики полка сбили шесть Ю-87, одного Ме-109 подбили. Затем штурмовики нанесли удар по заданной цели и благополучно, без потерь возвратились на свой аэродром{59}.