25 августа шестерка "ильюшиных" 75-го гвардейского штурмового авиаполка во главе с лейтенантом Д.Т. Прудниковым при подходе к линии фронта встретила 54 бомбардировщика Ю-87. Штурмовики врезались в их строй. Ведущего "лапотников" атаковал Прудников. Фашистский самолет рухнул на землю. Гитлеровцы парами и звеньями стали нападать на советские самолеты, пытаясь зайти им в хвост. Но это им не удалось. "Илы" перестроились в "круг"
Бой закончился победой гвардейцев. Пять бомбардировщиков противника они сбили непосредственно над полем боя. Три "юнкерса", дымя, со снижением повернули на запад. Другие уцелевшие самолеты удирали поодиночке, сбросив бомбы на позиции своих войск.
Аналогично действовали и две шестерки Ил-2 из 655-го штурмового авиаполка под командованием капитана С.В. Григоренко. 30 августа они получили задачу нанести удар по скоплению танков противника севернее Федоровки. На подходе к цели гвардейцы встретили более 20 бомбардировщиков Ю-87. "Илы" перестроились в правый "пеленг" и с левым разворотом ринулись в атаку. Для неприятельских летчиков она была неожиданной. Строй "юнкерсов" нарушился. Рассеявшись, они начали сбрасывать бомбы на расположение своих войск и затем уходить на запад.
Советские штурмовики уничтожили семь Ю-87. По одному самолету сбили капитан С.В. Григоренко, лейтенанты В.Г. Козенков, П.Н. Желтухин, младшие лейтенанты В.Д. Зайцев и М.И. Попов и воздушные стрелки П.А. Федоров и И.С. Белов{60}.
После трех атак капитан Григоренко собрал свою группу и повел ее для выполнения поставленной задачи. Отсутствовал ведущий второй группы старший лейтенант Кондаков. Он прибыл на аэродром лишь утром следующего дня и предъявил справку за подписью начальника штаба 8-й воздушной армии генерал-майора авиации И.М. Белова. В ней говорилось, что "самолет старшего лейтенанта Кондакова был подбит истребителями противника и благополучно совершил посадку вблизи командного пункта воздушной армии".
Летом 1943 года боевой порядок "круг" окончательно утвердился в боевой практике штурмовиков как верное средство защиты от воздушного противника. В дальнейшем он совершенствовался и завоевывал все большее признание летного состава. "Круг" дал возможность штурмовикам не только защищаться, но и обеспечивал им тесное огневое взаимодействие, круговой обзор воздушной сферы, широкий маневр, позволял вести успешные воздушные бои.
Летчики дивизии проявляли завидную смекалку и инициативу, свойственные советским авиаторам. Они стали шире применять новые способы атаки вражеских целей, решительно отказывались от установившегося шаблона - замкнутого "круга" с левым разворотом, чередовали этот способ действий с боевым "кругом" с правым разворотом. Брали на вооружение атаку "восьмеркой", когда один заход производился с левым "кругом", второй - с правым, затем снова с левым и т.д. Все чаще прибегали к одновременному бомбометанию с пикирования парой или звеньями{61}.
В начале сентября войска Южного фронта, неотступно преследуя врага, освободили Макеевку и много населенных пунктов, а 8 сентября - город Сталино (ныне Донецк).
В это время основные усилия 1-й гвардейской штурмовой авиадивизии сосредотачивались на поддержке наступавших войск. Кроме того, экипажи штурмовиков принимали участие в воздушных боях, вели разведку целей противника.
6 сентября шестерка "илов" 75-го гвардейского штурмового авиаполка во главе с командиром эскадрильи капитаном В.Ф. Стрельцовым выполняла боевое задание в районе Васильевки. Стрельцов заметил впереди себя две группы немецких бомбардировщиков Ю-87. Он тут же дал команду сбросить бомбы на неприятельские автомашины и танки и ринуться в лобовую атаку на "лапотников".
После первой последовала и вторая атака. Штурмовики развернулись и открыли огонь по второй группе "юнкерсов". В воздухе вновь замелькали огненные трассы, прошивая вражеские самолеты.
Бой был упорным. Мастерство и отвага принесли победу штурмовикам. Группа "ильюшиных" в том бою сразила пять вражеских самолетов{62}. Два из них сбил Стрелцов. Штурмовики не дали "юнкерсам" дойти до цели и отбомбиться по нашим войскам.
На второй день после освобождения Сталино комэск 74-го гвардейского штурмового авиаполка майор В.Д. Жихарев получил не совсем обычное задание - не атаковать противника, а лишь обнаружить его. Это объяснялось тем, что в ходе отступления противнику удалось на ряде направлений оторваться от советских войск.
Полет совершался в одиночку. Поиск был долгим и упорным. Майор обнаружил противника в 5-7 км от наших передовых частей. В балке скопилось несколько автомашин. Тупорылые, окрашенные в темно-серый цвет, они почти сливались с землей. Отдельные группы гитлеровцев занимались подготовкой артиллерийских позиций, другие вооружившись факелами, поджигали колхозные здания и жилые дома, расположенные поблизости.
В целях скрытности и внезапности штурмовик летел на высоте 10-15 м. Фашисты, увидев советский самолет, побросали факелы и лопаты, соскочили с машин и бросились врассыпную. Но Жихарев не стал их обстреливать. С этой задачей хорошо справились другие экипажи и группы, вышедшие на цель по данным воздушного разведчика.
Дерзко и активно действовали и другие гвардейцы дивизии. Многие из них в те дни продемонстрировали свою верность славным боевым традициям сталинградцев, стремление умножить число ратных подвигов. Таким был и Герой Советского Союза капитан А.И. Бородин. Как бы противник не маскировался, всегда находил его и наносил сокрушительные удары. Искусно ориентируясь над многочисленными поселками, терриконами, шахтами и густой сетью дорог, только над Донбассом он произвел 20 боевых вылетов. В первый день операции его группа 10 раз заходила на цель, уничтожив два танка и 8 автомашин.
Самозабвенно бил врага в Донбассе командир 1-й эскадрильи 76-го гвардейского штурмового авиаполка капитан Ф. Безуглов. Подвижный и энергичный, он обладал большой силой воли, исключительной выдержкой и отменной храбростью.
Генерал-полковник А.Г. Рытов, вспоминая о выдающемся подвиге Безуглова, писал: "Подбитый штурмовик Безуглова приземлился на территории занятой врагом. К нему со всех сторон устремились враги. Летчик и стрелок отбивались до последней возможности. На подступах к самолету уже валялось множество вражеских трупов. Когда иссякли патроны, Безуглов пустил последнюю пулю себе в висок. Его примеру последовал и воздушный стрелок Анохин"{61}.
В канун освобождения Сталино знаменательное событие произошло в боевой жизни уроженца города Кинешмы Ивановской области командира звена 655-го штурмового авиаполка старшего лейтенанта Г. Лебедева. Во время штурмовки железнодорожной станции снарядом вражеской зенитки был серьезно поврежден его самолет. Пришлось произвести посадку на территории занятой врагом, в 25 км от линии фронта. Главное, что волновало тогда Лебедева, - избежать плена и не дать врагу возможность завладеть самолетом.
К месту посадки советского штурмовика уже спешили около десятка гитлеровцев. Но их надежда на легкую добычу не сбылась. Когда фашисты подбежали к месту посадки, самолет уже догорал. Простыл и след летчика. Он скрылся в ближайшем лесу и лишь на четвертые сутки перешел линию фронта и возвратился в часть.
Стойкость и мужество летчиков стали темой бесед агитаторов в полках дивизии. Доблестное поведение воинов в бою ставилось в пример, и священная ненависть к фашистам вдохновляла на подвиги весь личный состав. Кроме бесед политработники прибегали и к другим формам и методам партийно-политической работы. Политотдел дивизии, возглавляемый полковником Т.И. Мураткиным, применил тогда новую форму популяризации отличившихся воинов. По его инициативе были изготовлены красочные макеты листовок под лозунгом-призывом: "Агитатор! Расскажи летчикам, стрелкам и всему личному составу о героях борьбы за освобождение Донбасса!"
В те дни политотдел обобщил опыт работы лучших первичных парторганизаций. Такими, в частности, являлись парторганизации 2-й эскадрильи 74-го гвардейского штурмового авиаполка (парторг старший техник-лейтенант Г.М. Шульман), 3 эскадрильи 75-го гвардейского штурмового авиаполка (техник-лейтенант Б.В. Поповский), 3-й эскадрильи 655-го штурмового авиаполка (техник-лейтенант В.С. Синицын.).