Джек кивнул. Все, кто побывал на Библе, имели возможность полюбоваться цветом крови птавров. По жилам красночешуйчатых гигантов текла жидкость черного цвета, во все времена ассоциировавшегося у человечества со смертью.
— А вот посходили ли они с ума — большой вопрос, — пробормотал Джек. — Возможно, как раз наоборот. Они были безумны, пока не встретили Магистра, который вернул им и разум и память. Показал им цель. Мартин!
— Угу.
— Есть ли информация с других планет относительно возникших беспорядков, виной которым послужили птавры?
— Нет. Как и здесь у нас. На всякий случай мы спустили в ВКС предупреждение о том, что птавров может поразить новый вирус, отловленный нами в Пограничных Мирах, который способен свести их с ума и пробудить жажду убийства. Там немного посмеялись, но Полковник был непреклонен, и им пришлось воспринимать угрозу всерьез. За всеми птаврами, в данный момент находящимися на службе человечества, установлено наблюдение, ВКС в спешке разыскивает остальных, чтобы взять их под контроль.
— Но как Магистру это удалось? — поинтересовался Бешеный Пес. — Ведь, насколько я понимаю, на Библе сорвались с нарезки одновременно все птавры, а не только те, кто был с ним в визуальном контакте.
— Ограниченная телепатия? — предположил Сема.
— Не думаю, что это так, — мягко вклинился в разговор Шо. — Когда Магистр заговорил на своем языке, отдавая птаврам команды…
— На лантиго, — сказал я.
— Что?
— По ходу состоявшейся между нами беседы он заявил, что стандарт достаточно прост для изучения, — напомнил я. — И предложил нам попробовать изучить лантиго. Я думаю, что на этом языке он и отдавал птаврам команды.
— Не факт, — возразил Джек. — У их расы могли быть сотни языков, как и у нас, и он мог привести для примера какой угодно из них. Так что ты хотел сказать, Шо?
— Когда он говорил на своем языке, — повторил Шо, — я уловил иные звуковые колебания. Диапазон их языка гораздо шире, чем тот, что мы способны различить при помощи слуха.
— Примерно как собаки способны различать неслышный нашему уху ультразвук, — согласился Джек.
Мнение рядового Такаги не осмеливаются оспаривать даже аналитики. Он говорит редко, но уж если снисходит до беседы, то все его слова бьют точно в цель. Кто знает, что способно расслышать тренированное ухо ниндзя, а я уже не сомневался, что Шо когда-то проходил стажировку в одном из их отрядов. Слишком уж он хорошо владеет холодным оружием. И слишком нетипичные приемы использует. Совсем не такие, каким учат на внутренних курсах подготовки.
— Значит, все птавры были накрыты командой одновременно, — сказал Джек. — Библостероид — все-таки замкнутое пространство, поэтому команды дальше и не пошли. Неплохая версия.
— Блейн и его отдел пришли к такому же выводу, — подтвердил Мартин как самый информированный из присутствующих относительно расследования.
— Эта версия отвечает лишь на вопрос «каким образом?», — сказал Сема. — Меня же более интересует, почему они вообще ему повиновались.
Подобно Моргану, он, находясь в госпитале, также не получил полного объема информации и не слышал о сделанных по итогам рейда выводах. И, в отличие от Джека, у него недоставало серого вещества, чтобы сделать подобные выводы самостоятельно.
— Потому что мы ошибались насчет птавров, — объяснил Джек. — Причем ошибались с самого начала. Мы считали, что Магистры самодостаточны и ни солдаты, ни союзники им не нужны. Их технологические достижения настолько ставили нас в тупик, что мы никогда и не задумывались о том, что им могла бы понадобиться помощь со стороны.
— Я все еще не понимаю, — сказал Бешеный Пес.
— Птавры — действительно искусственная раса воинов, как мы и полагали изначально, выведенная на случай войны. — сказал Джек. — Но в одном мы ошибались. Вывела их не Третья раса, предполагаемые враги Магистров, как мы думали раньше, а сами Магистры, чтобы противостоять этим врагам. Память идеальных солдат должна быть чиста и незагружена, отсюда и идет цикличное обновление клеток мозга. Но на более глубоком уровне мозг хранил память о своих создателях. Магистр вернул им память определенной последовательностью звуков и снова обрел контроль над своими солдатами.
Хорошая версия, оценил я. Я и сам думал о чем-то подобном. Только вот ей не хватало… законченности, что ли. Слишком много фактов лежало на поверхности и не укладывалось ни в одну схему. Значит, правильной схемы еще нет.
Я уже несколько раз чувствовал, что вот-вот смогу собрать осколки мозаики и восстановить полную картину событий, но каждый раз, как только мне казалось, что я готов ухватить самую суть, ключевой фрагмент улетучивался, и приходилось начинать все сначала. Тогда я решил просто расслабиться и предоставить всему идти так, как оно идет. Рано или поздно мозг должен сам сложить все фрагменты головоломки. Ведь приснилась же Менделееву его таблица.
Только скорее бы.
Раньше у нас было предположение о том, что Магистр существует и что он может быть опасен. Теперь мы это точно знали, как и то, что в его распоряжении может оказаться небольшая, но весьма действенная армия. То есть ситуация ухудшалась, и даже сам факт нашего проникновения в его темпоральный поток не мог ее исправить.
— Ребята, а как вы думаете, могли ли Магистры просчитать такой вариант, что птавры доживут до тех дней, когда последний из Магистров вылезет из своей капсулы и будет распоряжаться ими аки личной армией? Не были ли птавры специально оставлены для этой цели?
— Вряд ли, Мартин, — сказал Джек. — Бомба замедленного действия с Магистром в качестве детонатора? Не самый вероятный из вариантов. Как можно позаботиться о выживании чужого вида, если не сумел спасти собственный? Армия Магистров в данном случае была бы куда действенней. За ними стояли бы скорость передвижения и накопленные веками знания.
— И если Магистры исходили из варианта возможного выживания врагов, то Третья раса, в отличие от нас, знала бы, с кем имеет дело. Они никогда бы не приняли птавров в собственное общество, как это сделали мы. И даже не позволили бы им сохраниться. Скорее всего, птавров просто убили бы. Так меньше проблем.
— Проблем-то меньше, — согласился Мартин. — Но за давностью лет любой может забыть лицо врага.
Щелк. Еще один кусок головоломки прочно встал на свое место.
Операция «Культпоход» была спланирована черт-те как, и оправдать нас мог только полный цейтнот.
Сотня человек за несколько часов просто не в состоянии облазить такую громадину, как Библ, в поисках одного живого существа, да еще обладающего подобными способами маскировки. Тот факт, что мы Магистра вообще обнаружили, расценивался как чистая случайность, хотя лично я думаю, что парень сам искал с нами встречи, а потому своего присутствия и не скрывал.
Вряд ли ему нужна была аудитория для лекции, скорее всего он хотел провести этакую разведку боем, чтобы хоть приблизительно представить, какие силы будут ему противостоять. И вряд ли мы преподали ему хороший урок на эту тему.
Как выяснилось, последнюю фразу я произнес вслух.
— Тем лучше, что не преподали, — сказал Джек. — Зато теперь мы имеем неопровержимые доказательства его существования, а он слишком уверен в собственном превосходстве и может расслабиться и пропустить наш следующий удар.
— Удар? — парировал Мартин язвительно. — Какой удар? Чей? По кому? Ты имеешь хоть малейшее представление, где он находится сейчас или куда он направился оттуда?
Джеку не осталось ничего, кроме как молча признать его правоту. Магистр растворился, как не был.
Тело нашего противника чрезвычайно пластично и идеально приспособлено для игры в прятки. Он может размазаться тонкой пленкой по потолку, принять облик длинной швабры, робота-уборщика или просто раствориться между стеллажами. При таких условиях поиски объекта в режиме действия «темп уса» могут занять несколько субъективных месяцев, да и то в лучшем случае, что грузом веков ляжет на плечи агентов, принимающих участие в операции.
После того как были собраны все оставшиеся в живых люди, трупы и отдельные их элементы, сложено и принято по описи все задействованное в операции холодное оружие и кое-как замазаны следы учиненной птаврами кровавой бани, Гвардия была отозвана с астероида. Дальнейшее ее присутствие считалось бесперспективным.