А кто, обязаны мы спросить, несет самое тяжкое бремя ответственности, кроме императора, которому приходится каждый день принимать решения, радующие одних и ведущие к разорению, отчаянию и гибели других? Еще есть Орб, никогда не позволяющий его величеству забыть о том, что он сделал и почему. Но, в общем, никто, за исключением доверенного лица, добровольно берущего на себя боль от угрызений совести, ибо в противном случае моральный груз ответственности оказался бы столь тяжелым, что император вообще не смог бы принимать никаких решений или вошел бы в историю, как Венгли Безжалостный – правитель, чья жестокость не знала себе равных.
Когда Тортаалик оказался в комнате, Орб, кружащий у него над головой, приобрел тревожный рыжевато-коричневый цвет. Герцог уже ждал его величество. Впрочем, совсем недолго – Тортаалик славился тем, что был одним из самых пунктуальных императоров Дома Феникса. Тортаалик закрыл за собой дверь, а герцог встал и низко поклонился. Затем, пока император усаживался в кресло, его доверительность взял жезл, символ своей должности, и обвел им всю комнату, каждый угол, пол и потолок. Закончив, он вернул жезл в стоящий посреди комнаты держатель: стеклянная верхушка оказалась направленной в небеса, а медное основание покоилось на полу.
Завершив приготовления, он сел напротив императора и сказал:
– Нас никто не слышит, ваше величество.
– Очень хорошо, – ответил император, глубоко вздохнул, закрыл глаза и продолжал: – Моя совесть больно ранит меня, ваша доверительность.
– Я перевяжу ваши раны, сир.
Покончив с формальностями, Тортаалик откинулся на спинку кресла и переплел длинные пальцы. Ногти были тщательно ухоженными (в тот период своего правления он покрывал их лишь прозрачным лаком).
– Друг мой, я действительно серьезно обеспокоен.
– Я рад, сир, это значит, что у вас есть совесть. А следовательно, я имею возможность вам помочь.
– Да, Уэллборн, я нуждаюсь в утешении.
– Если ваше величество расскажет мне о своих проблемах, сделаю все, что в моих силах.
– Я был резок с женой.
– С императрицей? Из-за чего, сир?
– По поводу одного эпизода, в котором, как мне кажется, она не виновата.
– Продолжайте, сир, я вас внимательно слушаю.
– Сегодня утром, когда я пришел, чтобы позавтракать с ней, она о чем-то беседовала с лиорном по имени Шалтре.
– Ей не следовало этого делать?
– Он вздрогнул, когда я вошел, словно не хотел, чтобы его застали с ней вместе.
– Ну а она?
– Она улыбнулась и пожелала мне доброго утра.
– И что вы ей сказали?
– Я им улыбнулся и пожелал приятного утра, а затем спросил о предмете беседы, чтобы присоединиться к ней, если тема представит для меня интерес.
– И что вам ответили?
– Они еще не успели начать разговор – граф Шалтре пришел на завтрак, чтобы повидать меня и просить об аудиенции: у него есть важное сообщение, каким-то образом связанное с Сэндихоумом.
– Ну а вы?
– Сказал, что сегодня неважно себя чувствую и он может обратиться ко мне завтра.
– Что же тут страшного?
– Боюсь, я солгал, ваша доверительность. На самом еле я чувствовал себя нормально, просто мне не понравилось, что я вижу их вместе. Вот почему я отказал Шалтре в его просьбе.
– Иными словами, вы приняли решение под влиянием каприза? Вас тревожит именно это?
– Вы все правильно поняли.
– Ну, сир, если ваш гнев можно остудить переносом аудиенции всего на один день, вам не о чем беспокоиться. Граф намекнул, что его сообщение носит срочный характер?
– Нет.
– Тогда я не считаю, что вы поступили неправильно.
– Рад, что вы так думаете.
– Однако, сир, вас тревожит внимание, которое оказывает Шалтре императрице?
– Не тревожит – я раздражен.
– Мне кажется, она не сделала ничего предосудительного.
– Да, но он сделал.
– Тогда почему же вы обращаете свой гнев на нее?
– Вы послушайте дальше.
– Я готов, сир.
– Днем, после совещания с Литрой и Виндхоумом, на котором обсуждалось восстание в западных герцогствах...
– Прошу прощения, сир, я считал, что восстание подавлено.
– Ну да, но там остались гарнизоны, и мы подсчитывали урон, нанесенный восставшими. Кроме того, необходимо снова наладить добычу и доставку руды.
– Понимаю, сир.
– После встречи мне пришла в голову мысль, что было бы неплохо провести час-другой у Нижних Источников. Вы знаете о них, герцог, не так ли?
– Да, сир, это естественные щелочные источники, где горячая вода вытекает из ртов мраморных статуй, изображающих феникса, дракона, дзура и лиорна.
– Да, правильно. Тогда вам также известны Источники Обновления?
– Да, сир, они расположены в нише, отдельно от остальных источников, и окружены папоротниками: вода здесь горячее, щелочной раствор крепче, а ключи бьют непосредственно под бассейном.
– Так вот, именно туда я и направился. И теперь послушайте, что я там увидел.
– С нетерпением жду продолжения рассказа, ваше величество.
– Я обнаружил там Нойму, императрицу, наедине с...
– С Шалтре?
– Нет, Уэллборн, с неким фениксом по имени Аллистар, герцогом Триуоллсом, моим кузеном.
– Ах вот оно что. И какова была его реакция, когда он увидел вас, ваше величество?
– По-моему, герцог выглядел виноватым – или я совсем ничего не понимаю в людях.
– Ну а она?
– Она была сама невинность, более того, даже сделала вид, будто рада меня видеть.
– Ну, сир, и как вы поступили?
– Я отослал герцога, приказав до завтрашнего дня не возвращаться во дворец.
– Значит, вы изгнали его?
– Да.
– Но только на один день?
– Точно.
– Но тогда, сир, я еще раз...
– Я не закончил, герцог.
– Слушаю вас.
– Вечером, вернувшись в свои покои, чтобы переодеться, я решил навестить ее величество и спросить, не желает ли она со мной отобедать.
– И что было дальше, сир?
– В ее комнате я застал наследника Дома Дракона, Адрона э'Кайрана, который что-то с ней обсуждал. Обратите внимание, я даже не знал, что наследник прибыл в город, однако он уже успел встретиться с ее величеством, не поставив меня в известность о своем приезде.
– Они были одни?
– Если не считать фрейлин.
– Он выглядел виноватым, когда увидел вас?
– Если не виноватым, то напуганным.
– А ее величество?
– Немного удивилась, вот и все.
– Ну и как вы поступили?
– Ужасно рассердился, просто вышел из себя.
– Вы знаете, сир, это никуда не годится.
– А особенно в данном случае.
– Так что же вы предприняли?
– Я спросил принца, что он делает в городе.
– И какой ответ получили, сир?
– Он сказал, что уже довольно давно не наведывался в Драгейру, начал скучать и решил провести здесь некоторое время. Кроме того, он хотел доложить о том, что люди с Востока собирают силы возле Пепперфилда.
– Не слишком удовлетворительное объяснение, ваше величество.
– Рад, что вы так считаете, Уэллборн, поскольку я пришел к тому же выводу.
– И как вы повели себя дальше?
– Заметил его высочеству, что он напрасно оставил свои владения в такое тревожное время, ведь они расположены рядом с Пепперфилдом, который подвергается опасности вторжения, а я рассчитывал, что принц будет надежно охранять наши земли.
– Значит, вы его отослали?
– Да, ваша доверительность. Я поступил неправильно?
– И да и нет, ваше величество.
– И да и нет?
– Иногда отослать кого-то считается очень разумным поступком, но в данном случае, возможно, вы неудачно выбрали виноватого.
– Что? Вы же не предлагаете выслать ее императорское величество?
– Нет, не предлагаю.
– Но тогда кого же?
– Позволит ли ваше величество задать вопрос?
– Ваша доверительность может задать мне девять вопросов.
– Очень хорошо. Скажите мне, сир, проблема, которая сейчас занимает все ваши мысли, является ли новой?