– Да, да, – заявила Кловер, довольная тем, что ее назвали «дражайшей леди».
– Но это еще не все, – продолжал Джаан. – Мой кузен рассказал мне о постах, установленных возле каждых ворот, где обыскивают все фургоны. Они остановили фургон, в котором кроме теклы оказалось еще несколько мешков с зерном.
– Ого! – удивились Кловер и Ньюхаус.
– Теклу повесили на месте, – добавил Джаан. – Однако подумайте сами, до какого отчаяния они доведены, если, чтобы избежать налогов, рискуя жизнью, пытаются незаметно провезти зерно. – Он покачал головой, словно хотел сказать, что будущее не сулит ничего хорошего.
– Но если то, что вы говорите, правда, сейчас не самое подходящее время для банкротства Империи, – возразила Ньюхаус.
Кловер пожала плечами, как раз в тот момент, когда в комнату вошли двое элегантно одетых джарегов.
– Пусть другие поставляют деньги в казну – а мы будем делать свою работу. – Когда она сказала другие, ее глаза со значением остановились на джарегах, о которых мы только что упоминали.
За ними мы и последуем в дальнюю кабинку, оставив собеседников продолжать их разговор. В одном из джарегов внимательный читатель немедленно узнал бы нашего старого знакомого – Дунаана. Другим был юный хрупкий джарег с правильными, красивыми чертами. Яркие глаза его поблескивали. Следует добавить, что легкая полуулыбка, казалось, никогда не покидала его лица.
Они сели и попросили официанта принести им лучшего красного вина, жареной кетны с зеленым луком, грибами и шафраном, а также свежих фруктов. Затем они занялись обсуждением таких безобидных вопросов, как мода и погода. Когда им поставили на стол тарелки с закусками и официант удалился, Дунаан сказал:
– Вы, Марио, заслужили определенную репутацию.
– Правда? – отозвался Марио. – Не знал.
– Тем не менее я нисколько не погрешил против истины.
– Ну, тогда надеюсь, у меня хорошая репутация.
– Отличная. Именно по этой причине я и хотел с вами поговорить.
Движением точным и грациозным Марио насадил кусок кетны на свой кинжал, прихватив одновременно лук и гриб. Он отправил лакомство в рот и кивнул, предлагая Дунаану продолжать.
– У нас есть дело, которое вам вполне по силам. Однако сразу должен предупредить: оно не будет легким.
Марио, закончивший жевать кусочек кетны, откусил уайтфрута, умудрившись при этом не пролить ни капли сока – что мало кому удается. Он пожевал, промокнул губы салфеткой, аккуратно выплюнул пару семян.
– Понятно, – ответил Марио. – Дело предстоит нелегкое.
– Оно будет очень трудным.
– Оно будет очень трудным; что ж, вы меня предупредили.
– Мы собираемся кое-кого убить.
– Ну-ну, – флегматично отозвался Марио.
– Мы предлагаем сумму, которая, осмелюсь предположить, будет гораздо больше тех, что вы получали раньше.
Марио слегка приподнял брови, но промолчал.
– Да, – кивнув, продолжал Дунаан. – Дело очень серьезное. У нас высокая цель – чрезвычайно высокая. Однако мы намерены до нее добраться. Согласны ли вы стать нашим оружием?
– Насколько высокая? – спросил Марио.
– Очень высокая, – ответил Дунаан.
– Речь идет о министре?
– Выше.
– О принце?
– Еще выше.
– О...
– Именно.
– Понимаю, – сказал Марио.
– Ну и?..
– Да, теперь понимаю, шутить вы не собираетесь.
– Вас интересует наше предложение?
– А вы уверены, что такое вообще возможно?
– Нет ничего невозможного, – заявил Дунаан.
– На гарантию не слишком похоже.
– Что вас беспокоит? Гвардейцы?
– Я могу избежать встречи с гвардейцами и нанести удар, прежде чем они поймут, что происходит, и сумею скрыться до того, как они начнут действовать.
– В чем же тогда дело?
– Орб.
– Ах да, Орб.
– Именно. Разве он не попытается спасти жизнь императора?
– Нет, если цикл подошел к концу.
Марио немного подумал, а потом кивнул.
– Вам остается лишь убедить меня, что цикл действительно подошел к концу, – сказал он.
– О, что до этого...
– Да?
– Возможно, мне не удастся вас убедить.
– Тогда...
– Но я могу сделать нечто другое.
Марио терпеливо дожидался продолжения.
Дунаан положил бархатный кошелек на стол, между бокалом с вином и соусником. Марио взял кошелек, открыл его, и на ладонь ему выкатилась крупная жемчужина. Он внимательно осмотрел ее, сообразив, что, хотя она и стоит очень дорого, этого недостаточно за убийство его величества, и вопросительно взглянул на Дуиаана.
– Нужно раздавить ее ногой неподалеку от Орба. И в течение нескольких минут он будет бездействовать.
Марио нахмурился.
– Разве такое возможно?
– В течение нескольких минут Орб будет считать, что цикл закончился.
– Значит, стоит раздавить жемчужину, и она обманет сам Орб? – поразился Марио, впервые демонстрируя нечто сродни эмоциям.
– Верно.
– Но как такое может быть?
– А как был создан Орб? – спросил Дунаан.
– Я не ученый и не историк.
– Однако среди нас есть и такие.
– Да.
– В изготовлении жемчужины принимали участие ученые, историки и искусные волшебники. Как им удалось ее создать, я знаю не больше, чем вы.
– Но вы уверены, что она сработает?
– Уверен.
– Однако уверенность должна быть и у меня.
– Подумайте сами, – сказал Дунаан, – если жемчужина не сработает, вы потерпите неудачу. И тогда, несомненно, Гвардия Феникса попытается взять вас живым. Если им будет сопутствовать успех, они используют для допросов Орб. Конечно, вы расскажете им все, в том числе назовете мое имя и опишете внешность, что позволит гвардейцам меня отыскать. Следовательно, как и вы, я рискую жизнью.
– Что ж, вы меня убедили, – ответил Марио после непродолжительных раздумий.
– Относительно платы...
– Да?
Дунаан назвал огромную сумму в золоте и заявил, что половину Марио получит, как только согласится взять заказ, вторую половину – после успешного завершения миссии.
– Вам нужно время обдумать предложение, которое я имел честь сделать? – напоследок спросил Дунаан.
– Всего лишь несколько мгновений, – последовал ответ Марио, – которые потребуются мне, чтобы смочить эти орехи в ликере, перемешать их с охлажденными фруктами и съесть до тех пор, пока их температуры не сравняются. Предлагаю вам, милорд, заняться тем же, а когда орехи закончатся, я дам вам окончательный ответ.
Дунаан кивнул и занялся орехами, ликером и фруктами, в то время как Марио обдумывал сделанное ему предложение.
Нам следует пояснить, что Марио, хотя ему едва исполнилось сто лет, успел заработать завидную репутацию в определенных, тайных кругах, в которые нам пришлось ввести нашего читателя. Необходимо добавить, что в этих кругах репутация имеет колоссальное значение. Впрочем, слухи о способностях того или иного исполнителя нередко оказывались ложными. Но Марио по всем позициям считался чрезвычайно искусным мастером своего дела.
Однако он был еще молод, а для юности характерен недостаток опыта. Он не потерял голову из-за размеров предложенной суммы, не говоря уже о возможной славе (такое понятие, как слава, незнакомо в мире наемных убийц). Марио не мог устоять перед вызовом. Его поразительные рефлексы, умение мгновенно принимать правильные решения, фиксировать малейшие детали, а также способность без колебаний и угрызений совести доводить начатое до конца, делали его одним из немногих, кому была по силам такая задача. Марио об этом знал.
Ему было известно, что еще никому не удавалось победить Орб, но доводы Дунаана звучали весьма убедительно – похоже, Дунаан действительно верил в волшебство жемчужины. А он имел репутацию человека осторожного, которого нелегко обмануть.
«Мне предлагается самый невероятный вызов из всех возможных», – размышлял Марио. Он понимал, что если откажется, то до конца своих дней будет сомневаться, сумел бы справиться с этим делом или нет.
Нам остается лишь повторить, что Марио отличался удивительным мастерством, осторожностью и рассудительностью – и все же ему не хватало жизненного опыта; в частности, он далеко не все знал о нравах джарегов.