Strażnicy przy murze pilnowali przejścia przed ludźmi, nie przed kotami, i Tristran, który miał wówczas dwanaście lat, nigdy więcej nie zobaczył swojej ulubienicy. Przez jakiś czas był niepocieszony. Którejś nocy w jego sypialni zjawił się ojciec, usiadł na łóżku i powiedział szorstko:
— Po drugiej stronie twoja kotka będzie szczęśliwsza. Jest teraz wśród swoich. Nie martw się, mały.
Matka w ogóle nie poruszała tego tematu, ale też zwykle prawie się do niego nie odzywała. Czasami Tristran, unosząc wzrok, dostrzegał, jak się w niego wpatruje, zupełnie jakby próbowała wydobyć z jego twarzy ukryty sekret.
Natomiast jego siostra Louisa nie dawała mu spokoju, gdy rankiem szli razem do wiejskiej szkółki. Dręczyła go też o inne rzeczy, na przykład kształt jego uszu (prawe ucho mocno przylegało do głowy i było niemal spiczaste, lewe nie) i niemądre rzeczy, jakie zdarzyło mu się powiedzieć. Kiedyś, gdy wracali ze szkoły, zauważył, że małe obłoczki, białe i puchate, wiszące tuż nad horyzontem o zachodzie słońca, to owieczki. Nieważne, iż później wyjaśniał, że po prostu przypominały mu owce, że było w nich coś puchatego i owczego. Louisa naśmiewała się, drwiła i szydziła jak mały potwór. Co gorsza, opowiedziała o wszystkim innym dzieciom, namawiając je, by beczały cicho, gdy tylko Tristran będzie przechodził obok nich. Louisa była urodzoną prowodyrką i robiła ze swoim bratem co chciała.
Wiejska szkółka była w istocie bardzo dobrą szkołą. Pod czujnym okiem nauczycielki, pani Cherry, Tristran Thorn zdobywał wiedzę o ułamkach, o długości i szerokości geograficznej. Umiał poprosić po francusku o pióro ciotki ogrodnika, a nawet o pióro własnej ciotki. Znał imiona wszystkich królów i królowych Anglii od Wilhelma Zdobywcy, 1066, po Wiktorię, 1837. Nauczył się też pisać i nieźle sobie radził z kaligrafią. W wiosce rzadko zjawiali się podróżni, od czasu do czasu jednak przybywali handlarze sprzedający powieści groszowe, opisujące straszliwe morderstwa, brzemienne w skutki spotkania, złowieszcze czyny i niezwykłe ucieczki. Większość handlarzy przywoziła też nuty, dwa arkusze za pensa. Miejscowe rodziny kupowały je i gromadziły się wokół pianin, śpiewając piosenki takie, jak „Dojrzała wiśnia” i „W ogrodzie mego ojca”.
Mijały dni, tygodnie, lata. Jako czternastolatek, dzięki procesowi osmozy, nieprzyzwoitym żartom, szeptanym sekretom i rubasznym balladom, Tristran dowiedział się, skąd się biorą dzieci. Gdy miał piętnaście lat, zranił się w rękę, spadając z jabłoni przed domem pana Thomasa Forestera, a dokładniej z jabłoni przed oknem sypialni panny Victorii Forester. Ku wielkiemu żalowi Tristrana udało mu się dostrzec jedynie przelotny, podniecający obraz różowego ciała Victorii, która była rówieśnicą jego siostry i bez wątpienia najpiękniejszą dziewczyną w promieniu stu mil. Gdy oboje skończyli siedemnaście lat, Tristran wierzył święcie, że Victoria jest najprawdopodobniej najpiękniejszą dziewczyną na Wyspach Brytyjskich; więcej, w całym Imperium Brytyjskim, może nawet na świecie, a gdyby ktoś próbował mu zaprzeczyć, gotów był bić się albo przywalić mu w nos. Jednakże w Murze trudno byłoby znaleźć kogoś, kto nie zgodziłby się z tą opinią. Victoria wielu zawróciła w głowach i, najprawdopodobniej, złamała wiele serc.
Oto jej opis: miała szare oczy swej matki, jej twarz w kształcie serca oraz kręcone, kasztanowe włosy ojca. Usta dziewczyny były czerwone i doskonałe. Gdy coś mówiła, jej policzki pokrywał uroczy rumieniec. Była blada i absolutnie czarująca. Kiedy skończyła szesnaście lat, pokłóciła się z matką, bo Victoria wbiła sobie do głowy, że zacznie pracować jako posługaczka „Pod Siódmą Sroką”.
— Rozmawiałam z panem Bromiosem — poinformowała matkę — i nie miał nic przeciwko temu.
— Opinia pana Bromiosa zupełnie mnie nie interesuje odparła jej matka, dawna Bridget Comfrey. — Młodej damie nie przystoi podobne zajęcie.
Cała wioska Mur z zainteresowaniem obserwowała ową próbę sił, zastanawiając się, jaki będzie jej wynik nikt bowiem nie sprzeciwiał się Bridget Forester. Jej język — tak przynajmniej twierdzili mieszkańcy wioski — potrafiłby opalić farbę na drzwiach stodoły i zetrzeć korę z dębu. Żaden śmiałek nie odważył się sprzeciwić Bridget Forester. Mówiono też, że prędzej ściana ruszy z miejsca, niż Bridget zmieni zdanie.
Lecz Victoria Forester przywykła do tego, że wszyscy jej ustępują. Kiedy inne środki zawodziły albo zda wały się zawodzić, zwracała się do ojca, który zawsze zgadzał się na jej żądania. Tym razem jednak czekała ją niespodzianka, bo ojciec zgodził się z matką, twierdząc że praca w barze „Pod Siódmą Sroką” to coś, czego niej powinna robić dobrze wychowana młoda panna. Po tych słowach Thomas Forester zacisnął zęby, kończąc wszelką dyskusję.
Wszyscy chłopcy w wiosce kochali się w Victorii Forester. Również wielu ustatkowanych dżentelmenów, żonatych i zaczynających siwieć, odprowadzało ją wzrokiem, gdy szła ulicą. Przez moment zdawało im się| wówczas, że znów są chłopcami w wiośnie życia, pełnymi energii i nadziei.
— Mówią, że wśród twych wielbicieli jest także pan Monday — powiedziała do Victorii Forester Louisa Thorn pewnego majowego popołudnia w jabłoniowym sadzie.
pięć dziewcząt siedziało na gałęziach najstarszej jabłoni i wokół niej. Szeroki pień był bardzo wygodnym oparciem i siedziskiem; majowy wietrzyk strącał z drzewa różowe kwiaty, które opadały jak śnieg na ich włosy i sukienki. Przez liście przesączało się popołudniowe słońce, zielone i srebrzyste.
— Pan Monday — odparła z pogardą Victoria Forester — ma czterdzieści pięć lat i ani dnia mniej. — Skrzywiła się, demonstrując wszem i wobec, jak stary wydaje się czter-dziestopięciolatek, gdy samemu ma się zaledwie siedemnaście lat.
— Poza tym — wtrąciła Cecilia Hempstock, kuzynka Louisy — był już raz żonaty. Nie chciałabym poślubić kogoś, kto miał już żonę — dodała. — Zupełnie jakby ktoś inny oswoił mojego własnego kucyka.
— Osobiście uważam, że to jedyna dobra strona poślubienia wdowca — oznajmiła Amelia Robinson. — Ktoś wcześniej pozbawił go już złych nawyków, oswoił, jeśli chcesz użyć tego określenia. Poza tym z pewnością zaspokoił już swą żądzę. Dobrze byłoby uniknąć tych wszystkich krępujących rzeczy.
Wśród kwiatów jabłoni rozległy się ciche, pospiesznie stłumione chichoty.
— Mimo wszystko jednak — powiedziała z wahaniem Lucy Pippin — miło byłoby zamieszkać w dużym domu, mieć własna bryczkę i czwórkę koni, móc wyjeżdżać w sezonie do Londynu, do wód w Bath i zażywać kąpieli w Brighton, nawet jeśli pan Monday ma rzeczywiście czterdzieści pięć lat.
Pozostałe dziewczęta zapiszczały, ciskając w nią garściami kwiatów jabłoni. I żadna z nich nie piszczała głośnej i nie rzucała więcej kwiecia niż Victoria Forester.
W wieku siedemnastu lat Tristran Thorn, zaledwie sześć miesięcy starszy od Victorii, znalazł się w połowie i drogi pomiędzy byciem chłopcem i mężczyzną, i w obutych rolach czuł się równie źle. Można było odnieść wrażenie, że składa się głównie z łokci i jabłka Adama. Włosy miał brązowe niczym mokra strzecha, sterczały mu na głowie pod dziwacznymi kątami, jak to u siedemnastolatka, nieważne, jak często ulizywał je i czesał.