Оставалось положиться на волю случая, а основные усилия сосредоточить на комплиментах, к которым Майя, как и большинство женщин, была очень даже небезразлична. Так что последующий час Артур заливался соловьем, сравнивал Майю со всеми цветами, какие только мог вспомнить, а также с драгоценными камнями, звездами, планетами и так далее и тому подобное.
Результаты были, конечно, но не сопоставимые с затраченными усилиями. Майя охотно принимала комплименты, розовела, смеялась, пила шампанское за здоровье именинника и за свое собственное здоровье, но… Но не делала и не говорила ничего такого, что можно было бы расценить как согласие пойти на дальнейшее сближение.
И тут Артура осенило: нужно не ходить вокруг да около, а сразу брать быка за рога. Сделать… ну, не формальное предложение, а как бы символическое. Ведь за границей принято устраивать помолвки, а потом объявленные женихом и невестой могут в таком состоянии хоть десять лет проходить. Сразу говорить о свадьбе — глупо, да и не готов он. А вот об обручении…
Только чем обручаться? Кольцо он припасти не догадался, да и не знал, какого размера нужно покупать. Кроме того, понятия не имел, какие именно ювелирные изделия жалует красавица. Кто предпочитает традиционное золото, кто — новомодное белое, кто — пока еще экзотическое красное. Не угадаешь…
И с камнем как бы не влететь в неловкую ситуацию. Теперь ведь все помешались на связи драгоценных камней со знаками Зодиака, да еще обязательно нужно, чтобы камушек соответствовал какой-то там ауре. Бриллиант, конечно, вариант беспроигрышный, но время для бриллиантов пока не настало.
На всякий случай Артур решил забросить своего рода пробный камень (пардон за невольный каламбур):
— Майя, а у тебя когда день рождения?
— В декабре. А что?
— Просто интересно, кто ты по гороскопу.
— Стрелец, — с явной гордостью сообщила Майя. — Очень яркий знак красоты и удачи. У меня все зодиакальные прогнозы всегда совпадают, я типичный Стрелец, без примеси.
Артуру вдруг вспомнилось, как одна из его мимолетных пассий, рассказывая о ком-то, с ужасом произнесла:
— Понимаешь, он — Стрелец, а это не знак, а уже диагноз.
Почему это диагноз, Артур тогда так и не понял, но уяснил, что Стрелец — личность очень непростая и общение с ним должно быть крайне аккуратным. Иначе может произойти взрыв с неуправляемой цепной реакцией и — «кто не спрятался, я не виноват».
И еще Артур припомнил где-то прочитанный им шутливый гороскоп, в котором говорилось, что девиз Стрельцов — «Красота спасет мир». Все бы ничего, только красотой они считают себя, любимых, и ведут себя соответственно.
Впрочем, гороскопы — полный вздор, сколько он, Артур, их ни читал — ни одно предсказание никогда не сбылось. И описание его знака — Тельца — совершенно самому Артуру не подходило, уж скорее были все черты Льва. Так что звезды штука таинственная и ненадежная, полагаться на них совершенно бессмысленно. И все же, если Майя в это верит (а, похоже, верит на полном серьезе), то стоит попытаться сыграть на этой струнке.
— А какой у тебя камень-талисман? — как бы невзначай осведомился Артур.
— Бирюза, — гордо ответила Майя. — Всего-навсего бирюза, но она мне всегда приносит удачу.
Вот это было уже что-то конкретное, породившее у Артура мысль о некой экстравагантной возможности. Да, пожалуй, именно так и нужно будет поступить. Красиво, романтично и, главное — точно в яблочко. Майя должна оценить это по достоинству.
Но мысль не успела принять конкретные очертания. Майя вдруг заявила, что совсем не прочь окунуться в бассейн, раз уж есть такая возможность, и посему пойдет надевать купальник. Артур, естественно предложил свою помощь, которая — столь же естественно, — была отклонена.
Правда отказ сопровождался кокетливой улыбкой, что давало повод надеяться на новые, более благоприятные возможности в дальнейшем.
Минут через пятнадцать Майя вернулась — еще более ослепительная, чем была до этого. Алое вечернее платье, весьма соблазнительно ее облегавшее, сменил белоснежный купальник, являвший еще более соблазнительное зрелище. Открытые золотые туфельки а-ля греческие сандалии на высоченном каблуке подчеркивали стройность точеных длинных ножек, а пышные каштановые локоны, ранее прихотливо разбросанные по плечам, были высоко подняты вверх и там закреплены.
Девушка, по-видимому, сама понимала, насколько невыносимо-прекрасной была, поэтому решила не лишать публику удовольствия еще некоторое время собой полюбоваться и вернулась к столу. А чтобы не разить совсем уж наповал, накинула поверх купальника газовый широкий шарф радужной расцветки.
— Ты, похоже, решила совсем свести меня с ума, — восхищенно заметил Артур.
— Это возможно? — кокетливо прищурилась Майя.
— Что значит «возможно»? Я уже давно от тебя без ума.
— И до сих пор это удачно скрывал.
— Скрывал?! Я??!! — с искренним негодованием завопил Артур. — Да я весь вечер тебе только об этом и говорю.
— Что-то сомнительно.
— Я могу доказать.
— Да? Интересно, чем?
— Не чем, а как, — с загадочной улыбкой произнес Артур.
Мысль, доселе никак не принимавшая четких очертаний, вдруг сверкнула перед ним во всем своем блеске. Артур вскочил со стула и поднял руку, призывая всех присутствующих ко вниманию. Но поскольку многими этот жест остался незамеченным, схватил нож и застучал им по хрустальному фужеру. Фужер с мелодичным звоном рассыпался на мелкие дребезги и наступила желаемая тишина.
— Народ, ша! — хорошо поставленным эстрадным голосом произнес Артур. — Прекрасная дева не верит в серьезность моих чувств. Прошу всех быть свидетелями. Предлагаю Майе руку и сердце. Объявляю: здесь сейчас произойдет помолвка… если Майя согласна стать моей женой… со временем.
На красивом лице Майи даже человек, далекий от физиономистики, мог прочесть целую гамму последовательно менявшихся чувств.
Торжество: «Ага, и этот попался!».
Сомнение: «В мужья-то годится ли? Или не вполне?».
Нерешительность: «А если завтра найдется кто-то получше? Или вообще с этим красавчиком-певцом не заладится?»
И наконец, озарение: «Помолвка еще не брак, можно потом и послать…»
Хорошо отрепетированным движением актриса протянула Артуру гибкую руку к сказала с приличествующими случаю интонациями: волнением, смущением, тщательно скрываемым, но рвущимся наружу счастьем:
— Наверное, это судьба…
Рука недвусмысленно ожидала подобающего случаю украшения: безымянный пальчик был ненавязчиво отставлен чуть-чуть подальше от остальных. Гости замерли в предвкушении блеска бриллианта, первого публичного поцелуя, ну, и всего прочего, что полагается в подобных случаях. Но сценарий действия оказался гораздо более оригинальным.
— Я не буду надевать тебе кольцо, дорогая, — это банально — с должным пафосом объявил Артур. — Я подарю тебе старинную семейную реликвию — серебряный браслет с бирюзой…
— С бирюзой?! — ахнула Майя.
Правильный выбор драгоценного камня лучше всяких слов убедил ее в серьезности намерений новоявленного жениха. И еще он откуда-то узнал, что браслеты она предпочитает всем остальным ювелирным украшениям… Невероятно.
— Да, разумеется, с бирюзой, с чем же еще? Но у этой семейной реликвии есть еще одно чудесное свойство. Женщина, которая его наденет, никогда не сможет изменить мне или уйти от меня. Мы будем связаны этим браслетом на всю оставшуюся жизнь.
У Майи даже не возникло вопроса, а что будет, если изменить или уйти захочет Артур, настолько она была поражена эффектностью и красотой разворачивающейся сцены. Хотя… вряд ли бы этот вопрос вообще пришел ей в голову: красавицы совершенно искренне считала, что мужчина, раз попавший под власть ее чар, останется их смиренным рабом до гробовой доски.
Артур поистине королевским жестом надел браслет на руку Майи, которая приняла дар с не меньшим достоинством. И грациозно качнулась в сторону Артура, чтобы традиционным поцелуем закрепить состоявшуюся помолвку. Жених ее ожиданий не обманул: поцелуй был долог, сладостен и прекрасен.
Только Артур мельком подумал, что вряд ли благодетель погладит его по головке за то, что он решился на такой важный шаг, как помолвка, без «высочайшего соизволения». Но заранее переживать неприятности он, во-первых, не привык, а во-вторых, как обычно отмахнулся от грустной мысли и предпочел сосредоточиться на упоительных ощущениях текущего момента.