Промышленность Гжатского уезда имела меньшее экономическое значение, чем торговля. Она носила мелкий кустарный характер и почти целиком была рассчитана на местное потребление. Наиболее крупным предприятием являлась спичечная фабрика купца Л. Пыркина (село Ивакино), на которой работало 43 человека. Второй по масштабам производства шла ткацкая фабрика купца Петра Чистякова (деревня Кузнечики), имевшая 12 рабочих, затем ткацкая фабрика Прохора Минаева (деревня Клевцово Острицкой волости), имевшая 8 рабочих.
В общей сложности в 1900 году в уезде (вместе с городом) действовало 154 промышленных заведения с 442 рабочими с годовым производством в 140 570 рублей {Обзор Смоленской губернии. Приложение к отчету губернатора за 1900 год.}. В это число входит несколько кирпичных, винокуренных, сыроваренных, дегтярных и других предприятий.
Необходимо оговориться, что данные о фабрично-заводской промышленности в уезде не отражают действительной картины, так как фабрично-заводская статистика того времени включала в число фабрик и заводов мелкие кустарные мастерские, насчитывавшие всего по одному-два рабочих. По Гжатскому уезду, например, были включены в состав фабрично-заводских предприятий Корытовский кожевенный «завод» Арестова, 25 маслобоек, некоторые кирпичные предприятия, имевшие не более двух-трех рабочих и не располагавшие никакими механическими двигателями. Поэтому действительное число фабрично-заводских предприятий в уезде значительно меньшее { Насколько несовершенна была в тот период статистика и разнообразен подход к учету фабрично-заводских предприятий можно судить по тому, что 1902 году в Гжатском уезде числилось уже 12 промышленных предприятий с 242 рабочими и с 6 паровыми котлами. Несомненно, эти данные значительно ближе к истине. (См. Памятная книжка Смоленской губернии на 1907 г. Таблица.)}.
Социальный облик владельцев промышленных предприятий пореформенного времени резко изменился по сравнению с дореформенным. До падения крепостного права основными владельцами промышленных предприятий здесь были помещики, использовавшие на предприятиях даровой труд крепостных. Теперь промышленные предприятия принадлежали, как правило, купцам или зажиточным крестьянам. Помещичьи предприятия в новых экономических условиях прекратили свое существование.
Одновременно с фабрично-заводской промышленностью в деревнях и селах уезда существовали кустарные промыслы крестьян, которые В. И. Ленин рассматривал как один из показателей роста капиталистических отношений в деревне, показателей разложения крестьянства. Крестьяне-«кустари», изготовлявшие с помощью несложной техники предметы широкого потребления в крестьянском хозяйстве, работали главным образом на местный рынок. Часть крестьян-«кустарей» обслуживала местный рынок самостоятельно, а часть пользовалась услугами скупщиков. Эта часть и превратилась в кустарей в строгом смысле слова. Такое мелкое товарное производство являлось, по определению В. И. Ленина, первой стадией развития капитализма в промышленности.
Особенно широко было распространено в уезде кузнечное производство, основы которого заложены еще в период широко развитого судостроения на гжатских пристанях. Кузницы существовали более чем в трех десятках деревень, а в некоторых деревнях даже по две (например, в Никольском, Алтахове). В отдельных кузницах изготавливали плуги и скоропашки. В двух кузницах деревни Алтахово, принадлежавших Никитину и Дорофееву, ежегодно делалось по 100 плугов в каждой. В деревне Маринове кузница Ф. Давыдова изготовляла до 40 плугов, в деревне Лукьянове кузница Осипова — до 20 плугов и 15 скоропашек. В общей сложности в семи кузницах производилось ежегодно до 334 плугов и 15 скоропашек {Обзор кустарных промыслов в Смоленской губ., 1889, стр. 55.}. Изделия реализовывались на местном рынке. Их покупателями являлись преимущественно крестьяне.
Значительное место занимала в кустарных промыслах уезда обработка дерева. Два с половиной десятка кустарей занимались изготовлением деревянной посуды, главным образом в Воронцовской и Михайловской волостях. Свыше десятка крестьян преимущественно в Павлиновской волости (деревни Добрица, Екатериновка, Рачики и др.) плели рогожи и корзины. Часть кустарей (а селе Купрове, в д. Высокое) делали колеса, столярные изделия, деревянные сундуки (д. Дуброво), трещетки для очистки льняного семени (д. Высокое).
Славился Гжатский уезд выделкой овчин. Это производство было знакомо во многих деревнях и селах, в том числе деревне Щеголовой, Кузьминой, Васильках и др. В уезде выделывалось 13 тысяч штук овчин. Овчины готовились как по заказу потребителей, так и на рынок.
Кожевенное производство сосредоточивалось почти исключительно в селе Карманово. Выделанные кожи шли на рынок или заказчикам из местных жителей.
Из других промыслов отметим горшечное производство (д. Клячино и др.), валяльное и шерсточесальное (Корытовская волость), но их удельный вес сравнительно незначительный, хотя в валяльно-шерсточесальном деле было занято 35 кустарей. В 1885 году общее количество кустарей в уезде исчислялось в 175 человек {Обзор кустарных промыслов в Смоленской губернии. Приложение к докладу Смоленской земской управы по вопросу о кустарной промышленности. Смоленск, 1889, Приложение (таблица).}. В сравнении с другими уездами Гжатск не отличался широким развитием кустарной промышленности. По числу кустарей он резко отставал от Вяземского, Дорогобужского, Рославльского, Поречского и других уездов. Гжатское крестьянство ввиду близости Москвы и других промышленных центров предпочитало уходить на «сторонние приработки», нежели заниматься какими-либо промыслами дома.
Значительным тормозам в развитии промышленности и сельского хозяйства Гжатского уезда, как и всей страны, являлись феодально-крепостнические пережитки. В России сохранилось помещичье землевладение, обеспечившее дворянам политическое господство.
Даже после того, как гжатские помещики немалую часть своей земли уже распродали, в 1877 году в среднем в уезде на каждого помещика приходилось более чем 1018 десятин земли, а на каждый крестьянский двор — 11,5 десятины {Статистика землевладения 1905 г. Смоленская губ., вып. XVIII, стр. 11—12.}. В общей сложности в собственности 102 гжатских помещиков находилось 103 878 десятин земли, что составляло около 32 процентов всего земельного фонда уезда.
Сохранившееся помещичье землевладение вызывало малоземелье крестьян и вынуждало их на кабальную аренду помещичьих земель. Крестьяне Гжатского уезда в середине 80-х годов имели 206 153 десятины надельной земли и 66 206 десятин (или 32,7 процента по отношению к надельной) арендованной главным образом у помещиков. Из арендованной земли 73,7 процента составлял сенокос, 21,3 процента — выгон, 0,4 процента — пашня {Сборник статистических сведений по Смоленской губ,. 1887, т. III, Гжатский уезд, изд. Смоленск, губ. земства, стр. 60.}. Следовательно, наиболее острую потребность гжатские крестьяне ощущали в лугах, без которых немыслимо было развитие животноводства.
Вместе с тем, земские обследователи отмечают случаи, когда выгоны арендовались крестьянами не столько потому, что их недоставало, сколько потому, что помещики во время разверстания угодий лишили крестьян прогонов к водопою, в поле и в другие места.
Ничтожная аренда пахотной земли объясняется не тем, что ее было у крестьян в достатке, а, по выводам земских обследователей, острой нехваткой семян, удобрений, тягловой силы для обработки пашни {Сборник статистических сведений по Смоленской губ,. 1887, т. III, Гжатский уезд, изд. Смоленск, губ. земства, стр. 60.}.
Аренда особенно широко была распространена в Спасской, Семеновской, Савинской и Самуйловской волостях. В Самуйловской волости, например, арендовалось 3442 десятины сенокоса и 454 десятины выгонов.
Более всего арендовали земли бывшие помещичьи крестьяне. Арендованные земли у бывших помещичьих крестьян по отношению к надельной составляли 40 процентов, в то время как у бывших государственных крестьян— 16 процентов.
Третья часть арендованной земли бралась крестьянами исключительно за отработки, а остальная часть аренды оплачивалась или деньгами, или смешанно — деньгами и отработками {Отработочная система — это такая система, при которой крестьяне отрабатывали со своим инвентарем у помещика ту сумму, в которую оценена арендованная земля. Разновидностью отработок являлась испольная аренда, когда за арендованную землю отдавалась часть урожая, но этот вид аренды не был распространен в уезде.}. Отработочная система представляла собой прямой пережиток барщины, пережиток крепостных отношений. Она была особенно выгодна гжатским помещикам и крайне тяжела для гжатских крестьян, так как цена отработок здесь была чрезвычайно низкой. Но крестьяне, чтобы получить клочок луга, пашни, выгона, вынуждены были идти на такую кабальную аренду. Как отмечается в земских подворных обследованиях, на подъем арендных цен прямое влияние оказали отрезки. Чем выше был процент земли, отрезанной помещиками у крестьян во время реформы, тем большими были в этих районах арендные цены. В отдельных местах отрезки подняли арендную цену сенокоса и выгонов вдвое, а в некоторых случаях даже в четыре (Рождественская волость) и в пять раз (Будаевская волость).