Правда, было одно неудобство… впрочем, и не неудобство, а так — пустяковое затруднение, которое заключалось в кистях рук. Пока Денис был один — на тренировке, или еще где на улице, черные перчатки на руках никого не волновали, но вот попадая в общественные места типа "Черепахи", где было не принято находиться в варежках и перчатках, приходилось активировать шкиру в минимальном режиме для создания иллюзии отсутствия чего-либо на руках. Впрочем, при наличии свободного доступа к электроэнергии, восстановление полного заряда батареи было таким пустяком о котором не стоит даже говорить.
Не было проблем и во взаимодействии с прекрасным полом. Среди многочисленных девушек, с которыми старший помощник занимался сексом в своем нумере в "Черепахе", никаких слухов о "нетрадиционной одежной ориентации" партнера не возникло. И это несмотря на то, что Денису пришлось отступить от своего же правила — спать с каждым экземпляром только один раз, чтобы исключить возможность установления каких-либо более-менее постоянных отношений. С некоторыми, особо привлекательными барышнями, пришлось встречаться и по два, а то и по три раза! А это увеличивало вероятность "провала" из-за эффекта привыкания и соответственно — потери концентрации.
Ничего не попишешь — жизнь вносит свои коррективы в любой, даже самый совершенный и продуманный план, так и здесь — контингент подходящих девиц был все-таки ограничен. Восьми, не говоря уже про девятибалльные экземпляры, встречались нечасто, а десяти — вообще штучный товар, а снижать планку и переходить к использованию кадрового состава с более низкими эксплуатационными характеристиками старший помощник не хотел. К хорошему быстро привыкаешь. Особое опасение вызывало то обстоятельство, что некоторые девушки были знакомы между собой и в случае "прокола" с одной, информация о шкире стала бы, рано, или поздно, достоянием всей "прогрессивной общественности", чего старший помощник старался избежать всеми доступными ему средствами.
Технология сокрытия нетрадиционного мужского нижнего белья была проста и незатейлива, а следовательно — эффективна. Денис и раньше, когда шкира была надета только до пояса, и сейчас — полностью облаченным, быстренько снимал ее, пока девушка была в душе "до", и также быстро надевал, когда она мылась "после". Если возникал вопрос: — Почему он не принимает душ, перед уходом из нумера? — Денис отвечал, что настоящий мужик должен быть свиреп, вонюч и волосат. На этом, обычно, тема была закрыта, но некоторые, особо нежные и чувственные, можно сказать — тургеневские барышни, делали старшему помощнику комплимент, что он ни то, ни другое, ни третье. Денис, со своей стороны, считал этот комплимент сомнительным.
— Ты считаешь — это поприличнее? — рыжая с нескрываемым скептицизмом разглядывала старшего помощника, одетого в черные джинсы и черную футболку с капюшоном — в нем удобно, а главное — незаметно располагался капюшон шкиры. Завершал имидж Дениса неизменный рюкзак за плечами.
— Да, — коротко отозвался старший помощник, усаживаясь за столик. — Где горячее?
— Сейчас принесут, — недовольно поморщилась девушка. Видать в глубине души она все-таки надеялась, что Денис явится в смокинге, или, на худой конец — во фраке, ну-у… или хотя бы — в тройке от "Hugo Boss".
Но, наши желания не всегда совпадают с суровой реальностью. Старший помощник чутко уловил настроение Юльки и быстро и ловко, словно заправский официант, наполнил бокалы: ведьме — шампанским, себе — коньяком.
— Так выпьем же за то, — начал свой тост Денис, — чтобы наши желания всегда совпадали с нашими возможностями! — после чего заговорщицки подмигнул рыжей и сделал глоток. Юлька дурочкой никак не была и намек прекрасно поняла:
— Гад! — коротко, но емко охарактеризовала она, как самого старшего помощника в целом, так и его поведение в частности. Она собиралась продолжить, но была вынуждена замолчать из-за появившегося официанта.
— Тебя же по-человечески попросили! — начала она с апломбом, когда посторонние уши удалились. — Неужели так трудно было сделать!?!
— Ты права, — кивнул старший помощник, — хорошая кухня и мясо отличное, — улыбнулся Денис, прожевав кусок. — Надо будет еще порцию заказать, я думаю… — задумчиво протянул он.
— Ты меня слушаешь, или нет! — взвилась рыжая. — Я с кем говорю!?!
— А я знаю? — удивленно похлопал глазами Денис, после чего завертел головой в поисках предполагаемого Юлькиного собеседника. — Нет никого, — доложил он ей результаты своих наблюдений, после чего пожал плечами и вернулся к трапезе.
— Я! ТЕБЯ! ПОПРОСИЛА! — глаза ведьмы налились опасным зеленым огнем, а в развевающихся локонах проскочила крохотная молния. Что она хотела сказать дальше было примерно понятно, но договорить ей старший помощник не дал.
— Короче, Склифосовский, — мягко улыбнулся он, не обращая ни малейшего внимания на всю эту темную мистерию. — Или четко, ясно и по делу говоришь, что от меня надо, или молчишь. Ферштейн? — И то ли слова Дениса, то ли его абсолютная невозмутимость, так подействовали на рыжую, но весь заряд ярости ушел в молоко.
— Ага, — надулась Юлька. — Четко, ясно и по делу, как ты: "Я умираю… дома…" — передразнила она старшего помощника.
— А что не так? — поднял брови Денис. — Четко, ясно и по делу. — Он сделал глоток коньяка и поинтересовался: — Так что от меня, все-таки, надо?
Рыжая еще раз, напоследок, сверкнула глазищами, набрала полную грудь воздуха, медленно выдохнула, выдержала паузу, окончательно успокаиваясь и заговорила:
— Через неделю ковен дает бал… — она замолчала, видимо ожидая какой-либо реакции со стороны старшего помощника, но, не дождавшись оной, продолжила: — Мне нужен сопровождающий. Кавалер.
— Почему я? — мгновенно отреагировал Денис и тут же поднял руки в примирительном жесте — ведьма вспыхнула праведным негодованием, как подожженная сухая трава. И ее можно было понять — она этого типа от смерти спасла, а он — гад! кобенится от такой простой просьбы. — Нет-нет! — быстро продолжил старший помощник, не давая рыжей вставить и слово: — Я не против, просто пытаюсь понять для чего нужен именно я. Ведь согласись, теперь, когда я без Дара, ты, как боевая единица, гораздо сильнее, чем я, — тут Денис немного… а пожалуй и сильно лукавил — Красная Пчела, с вернувшимся кадатом и в шкире — это ого-го-го! — Так что, как охранник я тебе не нужен, — продолжил он. — А для чего еще? — старший помощник сделал вид, что задумался. — Как эскорт?.. Но, у тебя есть ёбари… — Юлька гневно сверкнула глазами и Денис тут же поправился: — бой-френды гораздо импозантнее. Так что, я правда не понимаю — почему я?
— Нет у меня никаких бой-френдов! А тем более…
— Юля! — прервал ее Денис. — Меня твоя половая жизнь не интересует. Ты на мой вопрос ответь.
— Почему ты… — рыжая замялась и ответила только после ощутимой паузы: — Клавдия сказала.
— Вот оно чё, Михалыч, — хмыкнул старший помощник, — а мужики-то и не знают…
— Не юродствуй! — нахмурилась Юлька.
— А она не сказала, почему именно я? — не обращая на ее реакцию никакого внимания, продолжил гнуть свою линию Денис.
— Сказала… Этот бал будет для меня дебютным и обязательно будут провокации. — Ведьма слабо улыбнулась: — Тест на вшивость, так сказать.
— Понятно… а я буду прикрывать тебе спину.
— Нет, — покачала головой рыжая. — Ведьмам ковена строго-настрого запрещены конфликты между собой. — Юлька подумала и уточнила: — По крайней мере с возможностью смертельного исхода. Виновную в предумышленной смерти подруги по ковену ждет неизбежная казнь.
— Тогда я ничего не понимаю, — пожал плечами старший помощник, одновременно привлекая внимание официанта. — Повторите горячее, пожалуйста, — попросил он, мгновенно материализовавшегося рядом со столиком, молодого человека. Непомерный аппетит и отсутствие опьянения привели Дениса в благодушное состояние духа — судя по всему, тетрархские нанороботы снова встали на боевое дежурство, а это не могло не радовать старшего помощника.