— Я учился в школе. Кажется. Так что и ты не филонь. К тому же, настоятельница Агнесс очень мудрая женщина. Прислушивайся к ее советам.
— Ты мне книжки привез? С картинками?
— Нет, не получилось. В следующий раз привезу.
— Ну па-ап, — жалобно протянула мелкая манипуляторша.
— Вот только не начинай, — вручил я ей подарок, замотанный в более-менее цветные тряпки, какие смог найти.
Оби набросилась на них и тут же разорвала на куски, а затем с восхищением уставилась на устройство.
— Круто, а что это?
— Пружинное ружье. Стреляет гарпунами.
— Покажи.
— Правила?
— Ну, пап.
— Правила, — добавил я строгости в голос.
— Оружие держать разряженным, детям давать только под присмотром, ствол держать либо…
На все ушло около двух минут, нигде не ошиблась. И только после этого я показал, как заряжать оружие и стрелять. Может я и не лучший отец в мире, но какой мир, такой и отец. Уж лучше пусть они по мишеням стреляют, чем на корм фанатикам отправятся при встрече.
Удивительно, но запах сочного мяса выветрил из воспоминаний даже отвратные картины вчерашнего дня. Да и сегодняшнего тоже. Так что ел я с удовольствием. Жаль, что с Канопусом так сумбурно получилось, хотел же специи прикупить. Ладно, в другой раз.
В лагере я пробыл два дня, восстанавливая силы и отсыпаясь. За это время Элиот выдавил нужное количество эфира из туш Иных, так что я был в полной боевой готовности и даже с запасом. Взял еды в дорогу и двинул в путь.
Оружие я по привычке не брал. Эфирный меч, как и пистолет — очень энергозатратны. И то, и другое я могу создать сам из собственного тела, при необходимости и эфира потрачу куда меньше. В общем, я давно уже сам себе оружие.
Мой путь лежал на север от лагеря. Первая бригада сборщиков уже вернулась с места битвы с фанатиками и притащила немало ценного. Да, ребята выглядели бледно-зелеными и наотрез отказались туда возвращаться, но не страшно. Куда они денутся?
Главное, что никто на них не напал, да и других фанатиков в округе не заметили. А значит прямо на север по самому короткому пути. У меня с собой было два счетчика радиации разных моделей.
Оба откалиброваны и проверены нашими спецами. Оба в рабочем состоянии, так что я собирался лично убедиться, что в непосредственной близости не было никакой опасности. Планировал зайти так далеко, насколько смогу.
Не думаю, что радиация даже в больших дозах станет проблемой, но если от меня будет фонить, то это уже неприятно. Придется осесть в пустошах на несколько дней, пока разлитый в воздухе эфир нейтрализует радиацию. Поэтому слишком далеко уходить не собирался.
Если верить картам, то крайний рубеж — тридцать километров от лагеря. Дальше еще можно пройти, но лучше этого не делать. Тридцать километров по пересеченной местности. Для химеры вроде меня — это даже не расстояние, я его могу трусцой пробежать часа за три-четыре. И даже не вспотеть.
Но спешить мне некуда, так что двигался я неспешно, оглядываясь по сторонам и осматривая все интересное. Вскоре вышел к покосившемуся зданию старой АЗС. Значит, где-то тут раньше было дорожное полотно, но сейчас все занесло.
Обследовав территорию, никого не встретил. Копаться в мусоре не собирался — сборщики уже все вынесли до меня. К обеду добрался до границы и устроился на привал.
Прислонился спиной к покосившемуся столбу с прибитым листом жести, на котором был намалеван знак радиационной угрозы. Достал паек и принялся вглядываться вдаль. Местность неровная, сухая пожелтевшая земля, покрытая трещинами, холодное солнце, которое даже светит нехотя.
Куда ни кинь взгляд, только иногда заметишь высохшие стволы деревьев, да кучи разбросанных камней. Еще проржавевший корабль на боку, прилег отдохнуть посреди пустоши. Как он тут оказался? Вряд ли кто помнит, но лежит он тут уже давно. Сколько же там железа с него можно снять?
От границы километров пять до него, но собиратели туда не суются. Дозиметр нервничал, но паниковать рано. Перекусив, я двинулся вдоль границы ближе к Канопусу. Надо понять, откуда пришли фанатики, и заодно посмотреть пути Иных.
Говорят, существуют путешественники, у которых есть карты пустошей с границами радиационных зон. Вроде как там бывшие военные, которые знали точки нанесения ядерных ударов. И эти ребята могут провести через пустоши на крайний север, потому что знают безопасные маршруты. Поговаривают, что для этого требовалось такие крюки делать, что дорога выходила чуть ли не вдвое дольше.
Врут, конечно. Даже если такие идиоты и существовали, то их давно уже сожрали Иные. Даже защита химеры не спасет в таком путешествии.
Я постепенно все же отклонялся от границы, чтобы исследовать как можно больше территорий. Дальше и дальше, час за часом. В конце концов мне это надоело, и я просто пошел на север.
Потому что самые паршивые предсказания начинали сбываться. Радиационный фон нарастал не так быстро, как должен был. А это означает, что сторонники теории апокалипсиса правы и барьер истончается. Вопрос в том — насколько ослабла эта пелена?
Какую дозу радиации способен выдержать человек? В нынешних реалиях с учетом влияния эфира — не знаю. Но вопрос и не в этом. Вопрос на самом деле в том, насколько Иные устойчивей людей.
Вот это и стоит проверить. Остановился я лишь к вечеру, когда оба дозиметра начали сходить с ума. Прикинув расстояние, решил, что прошел около тридцати километров вглубь запретной зоны. Последние часы вообще двигался исключительно в боевой ипостаси.
Но дальше идти не рискну. Могли ли фанатики прийти с той стороны? Сильно сомневаюсь. Может я вообще перебил всю их братию и сейчас зря трачу время? Может я просто устал от сытой и размеренной жизни, полной рутинных хлопот по обустройству лагеря? Вот и придумал себе приключений на задницу.
Уже было собирался разворачиваться обратно к границе, как засек движение. Переключил зрение с ночного на инфракрасное. Ну да, два тепловых следа, похоже на Псов. Двинул в их сторону, хоть какое-то развлечение, по совместительству ужин.
Псы меня тоже заметили и бросились навстречу. У этих оголодавших тварей инстинкты охоты весьма своеобразны. Они априори считают все вокруг едой, кроме себе подобных. И сомневаюсь, что у этого вида имеется хоть какая-то долгосрочная память, так что если прямо на их глазах не вскрыть парочку собратьев, то отступать они не станут.
Это даже боем назвать было трудно. Подпустил поближе и даже позволил им атаковать. Первой твари сломал хребет одним ударом, вторую схватил за холку и приложил пару раз головой о камень.
Тащить обе туши не хотелось, на ужин и одной хватит. Потому вонзил когти в тушу и позволил наномашинам впитать в себя полезные вещества. Процесс медленный, геномы наши практически несовместимы, но что поделать?
Всех Иных, пойманных близ лагеря, мы отдаем Элиоту, потому что остальные химеры не умеют ни эфир из крови выкачивать, ни обновлять геном. Да и мне проще у него уже взять, чем часами сидеть над тушей.
А сейчас так, походное восполнение резерва. Но меня отвлекло новое движение, и я оставил тушу. Стоило солнцу скрыться за мутной пеленой горизонта, как эти твари повысовывались из своих нор.
От битвы я не бегу. Иных ненавижу лютой ненавистью. Сам полон сил и энергии. Не вижу ни одной причины не прикончить еще парочку.
С этими тоже разобрался быстро, как сбоку завыли новые. Да тут их целая стая. Похоже, я забрался слишком далеко на их территории. Это после Канопуса по пустошам бродят единичные особи.
— Да мне столько не сожрать, — пробурчал я и развернулся к новой угрозе.
За следующие три часа я перебил две стаи. В сумме пятнадцать Псов. Хотелось спать, но усилием воли я заставил наномашины впрыснуть что-то там в кровь. По коже будто холодной водой прошлись, а мозги моментально взбодрились.
Жаль, такими штуками не стоит злоупотреблять. Но это первая доза за несколько дней, так что нормально. А вот тепловых сигнатур становилось все больше, и все они были на востоке от моей позиции. Получается, твари собираются ближе к Канопусу.