— Ну, я здесь все, — улыбнулся Иуэ, — жду на ужин.
Развернулся и пошел обратно к лестнице. А я как дурак стоял напротив распахнутой двери и смотрел прямо в лицо побагровевшего Харда, который сидел за своим столом напротив входа. Рядом бледнел его помощник, хватаясь за голову. Кажется, я понимаю, почему он лысый.
Подойдя к проему, вежливо постучал о косяк.
— Да входи уже, — обреченно вздохнул Хард. — Господа, давайте на сегодня закончим. Жду вас завтра, как обычно.
Из-за массивного стола начали медленно подниматься люди и выходить из кабинета. Большинство, судя по выправке и прическам, явно вояки, но хватало и гражданских. Удивительное отличие от власть имущих Альтаира — среди местных не было ни одного толстого. Просто наблюдение. Возрастные бока и складки на животе — да. Но вот прям заплывших жиром — ни одного.
Хотя пищи у Канопуса куда больше, пусть это и мясо Иных в основном.
— Проходи, не стой истуканом, — махнул рукой Хард, указывая на одно из кресел. — Не ожидал увидеть тебя так скоро.
— Пришел вернуть долг.
— Ты о чем вообще?
— О вежливости, — ответил я, присев в крайне удобное кресло. Только сейчас понял, как гудят мои ноги. — Пришел предупредить тебя.
— Фанатики? — напрягся Хард.
— Иные. Не меньше пяти тысяч особей на северо-запад от Канопуса. Скорей всего больше, так как сюда я добирался уже по протоптанным путям.
Мэр молча выдвинул ящик стола и выудил на свет стеклянную бутылку скотча, если верить этикетке. Подтянул два стакана и плеснул в каждый.
— В завязке, — отказался я.
Хард молча влил в себя порцию и подтянул второй стакан поближе. Побарабанил пальцами по столу и наконец произнес:
— Разведчики не видели ничего такого.
— У них лежбища за границей. В пустошах непосредственно. Около тридцати километров от границы.
— Ты был там? — спросил он, а я кивнул. — А радиация?
— Спадает. Люди не пройдут, но мы с тобой можем углубиться еще дальше. Фон спадает.
— Но не так уж и быстро. Сколько лет у нас есть, как думаешь?
— Думаю, пару дней. Они роют туннели, причем давно. Я сам видел Иных-землероек. Огромные мерзкие черви, которые прокладывают подземные ходы. Я там по ним всю ночь бродил, некоторые уходят глубоко под землю. Выбрался глубоко в зоне пустошей. Но это старый выход, а сейчас они копают ближе к границе.
— Хочешь сказать, что этими туннелями Иные и пробирались к нам?
Я пожал плечами. Уже сказал все, что надо знать. Выводы пусть сам делает.
— Пять тысяч — это не так уж и много. Бывало и хуже. Если мобилизовать всех солдат и отправить на стену, подготовиться, то выстоим.
— Я зашел с севера. Стена чистая. Земля сухая. На Канопус давно не нападали.
— Несколько дней, — кивнул Хард и сделал очередной глоток.
— Не было серьезных атак или…
— Или, — кивнул мэр. — Вообще не нападали. Даже оголодавшего Пса не забредало.
— И часто так бывает? — усмехнулся я.
— На моей памяти в первый раз. Максимум у нас бывало, чтоб два-три дня без серьезных угроз. Но чтоб вообще ни одного бродячего Иного? Такого не было.
— Ты же понимаешь не хуже меня, что это значит. Не знаю как, но эти твари копят силы. Будто кто-то удерживает их в одном месте. Грядет что-то серьезное, Хард. Время запрашивать помощи у других городов.
— Что, думаешь, Мать хочет получить своего мессию? — усмехнулся он.
— Не знаю, — честно ответил я. — Может и Мать. Что мы вообще знаем о том, что происходило по ту сторону все это время?
Мэр задумался на мгновение, свесив голову. И я вдруг почувствовал в нем родственную душу. Передо мной сидела старая уставшая химера, разве что восьмой сектор не поставил на нем свое клеймо. Вместо него была обветренная кожа и впалые глаза.
А в остальном — словно в зеркало глянул.
— Пошли, — встал Хард из-за стола. — Покажу тебе, что мы знаем о той стороне.
Заинтриговал, признаю. Вот так вот просто? Пошли, покажу какую-то тайну? В Альтаире пока пару десятков инквизиторов не порешишь — хрен кто что расскажет. Сумасшедший город этот Канопус.
Мы вышли из здания и снова двигались прямым курсом. Никто нас не останавливал и ни о чем не спрашивал. В этот раз правда двинули все же в центр, поближе к жареной рыбке. Я на мгновение даже решил, что мы действительно идем в Черного Кота.
Но нет, незадолго от центральной площади свернули в сторону. Вскоре широкие улицы сменились узкими переулками, а под конец так и вообще двигались по темным подворотням. В конце остановились у неприметного здания, где Хард постучал в железную дверь. Через пару минут я расслышал лязг магнитного замка, и дверь открылась.
Если честно, то я словил нехилый такой приступ дежавю. Темная подворотня, прочная железная дверь и узкая лестница, ведущая глубоко в подвал. Осталось спуститься и услышать ворчание Элиота.
— Мы идем в тайную лабораторию по исследованию Иных? — усмехнулся я.
— Откуда ты знаешь? — с подозрением спросил Хард.
— У моего друга такая же. Была. Пока не пришли инквизиторы. Пришлось все там взорвать.
Мы спустились вниз, но я уверен, что Хард обязательно проверит мои слова. Чтобы убедиться, не подосланный ли я шпион, который прокололся на мелочи. По крайней мере я бы так и сделал на его месте.
— Ладно, признаю. Совсем не такая, как у друга. Скорее как у Инквизиции.
Этот подземный бункер изнутри был оснащен по последнему слову техники. И снова дежавю. Вспоминаю, как бродил по точно таким же помещениям, чтобы вытащить…
— Хард, скажи, что вы тут не ставите эксперименты над химерами?
— Это запрещено, — серьезно ответил он. — И очень опасно. Совет городов единогласно принял решение не продолжать разработки в этой области, а все имеющиеся данные уничтожены. Хотя, глядя на твои способности, я уже начинаю в этом сильно сомневаться.
— И правильно делаешь. Хотя твоя версия и ошибочна, я действительно сам себя перекроил. Так что ты хотел мне показать?
— Пошли, увидишь. Но сам понимаешь, информация об этом не должна выйти за пределы.
— Заинтриговал. Веди уже.
Мы шли мимо хорошо освещенных стерильных блоков с высокотехнологичным оборудованием, таким же, как у департамента. Все выглядело очень похоже, разве что масштабы меньше. Это походило скорее на филиал лаборатории.
И никаких комнат с монструозным вооружением, создающимся под тяжелую руку боевой химеры. Ничего похожего на попытки создания биомодов, хотя клетки с крысами я видел.
Но пока что все в рамках морали, как мне кажется. Хоть я и не особо во всем этом разбираюсь. Следом мы спустились еще на уровень ниже и тут уже обнаружились люди в классических белых халатах. Впрочем, в Канопусе даже они были больше похожи на мундиры с двумя рядами пуговиц и высокими воротами.
Хард привел меня в просторное помещение, где вдоль стен стояли тяжелые клетки с запертыми Иными разных видов. Была даже Жаба, которая при виде нас не упустила шанса харкнуть кислотой. Впрочем, странное мутное стекло выдержало залп и даже не оплавилось.
Твари оживились, когда мы проходили мимо, пытались выбраться, перегрызть или просто выломать прутья. Но действительно опасных особей здесь не было.
— Эксперименты над Иными? — напрягся я.
— Изучение, — бросил Хард. — Создание защиты, вроде того покрытия от биокислоты. А также поиск оружия. Тестируем вирусы и яды против Иных.
— И как успехи?
— Околонулевые, — признался Хард, даже не дрогнув голосом. Чтобы признавать поражения подобных масштабов, нужен характер. Или его полное отсутствие. — Но я не это хотел показать. — Выведи бету! — крикнул он куда-то вглубь.
В этот момент противоположная от клеток стена задрожала и одна из панелей отъехала вбок. Вперед выдвинулась платформа с огромным аквариумом, внутри которого плавало нечто.
— Это бета? — спросил я, разглядывая существо. — Я думал, их всех уничтожили во время войны. Или сразу после.