Не хватало только притащить с собой на хвосте сотню-другую тварей. В лагере уже неплохо навострились отлавливать и уничтожать целые стаи в десять-пятнадцать особей. Когда-то я считал такие сборища большими. Но сейчас даже полсотни Иных под предводительством той же беты могут стать фатальными для нас.
Я шел среди понурой толпы, бредущей пешком или сидящей в своих автобусах. Обездоленные, сломленные, потерявшие дом и близких. Они даже не представляют, куда направляются. Альтаиру не нужны голодные беженцы, так что судьба большинства этих людей была мне известна.
Солдат заберут в первый сектор, а если учитывать их опыт, то многим светит служба в центральном с хорошей пенсией и домиком в каком-нибудь пятом или даже четвертом секторах.
Хороших специалистов после проверки и испытательного срока тоже пристроят. Но вот остальные…
Я смотрел на несколько сотен будущих восьмерок, которые даже не представляют, куда направляются. Они только слышали страшилки от приезжих торговцев, которые сами ни разу не были в той клоаке.
Эти обреченные думают, что случилось чудо и они живы. Но скоро они начнут завидовать мертвым. А большая часть присоединится к павшим в первую же неделю. Но кто-то выживет. Химические заводы по производству экспериментального эфирного оружия и оборудования должны работать. А значит, кто-то должен вычищать дерьмо за ними.
К тому же, Канопуса больше нет, а значит, скоро на стене Альтаира станет жарко. И потребуется больше рук, чтобы ее убирать и отчищать. Солдатам на стене прибавится развлечений, на всю эту братию мочи не хватит.
До самого вечера шли без остановок. Люди не чувствовали усталости, не пытались присесть отдохнуть. Иногда только менялись в автобусах и на грузовиках, чтобы немного перевести дух. Причем все происходило молча, в полной тишине. Даже плакали молча.
Все чувствовали, что за спиной маячит вполне ощутимая угроза, многие постоянно оборачивались. Все были готовы в любой момент сорваться в спасительное бегство, но никто так нас и не атаковал.
Я шел вместе со всеми, скинув ипостась, чтобы люди перестали шарахаться от моего вида. Им и так хватит кошмаров до конца дней. Все-таки даже среди химер я сильно выделялся.
И это, кстати, был единственный момент, на который я решил потратить время. Нашел пару ребят, которые прорывались вместе со мной на острие. Предупредил их о том, как в Альтаире относятся к химерам, и попросил передать информацию дальше.
Можно было бы забрать их в лагерь. Сильные и опытные бойцы не помешают. Но, во-первых, я их не знал и не доверял им. Во-вторых, как увести почти десяток людей так, чтобы за мной не пристроился еще кто-то, я не знал.
Нет, в другой раз, может быть. Если будет удобный случай. Но сейчас все слишком тонко, чтобы так рисковать. Незаметность — залог выживания куда больший, чем сила.
Только вот планам не суждено было сбыться, когда на горизонте показались сверкающие серебром капли броневиков. Новенькие, они играли бликами в отсветах заходящего солнца. Огромные укрепленные металлом колеса практически бесшумно скользили по пыльной земле.
Я насчитал около полусотни броневиков, получается, Альтаир вывалил значительную часть своих войск. Вряд ли все, даже если транспортеры укомплектованы по полной, то это всего тысяча человек. Значит, авангард или разведка.
В любом случае, спокойно уйти мне не дадут. А где армия, там и Инквизиция. А где белые, там и Фрост. Не думаю, что он будет рад нашей встрече, а перевес сил явно не в мою сторону.
— Восьмой, — раздался голос за спиной. Я обернулся и увидел Иуэ, сжимавшего сверток. — Черч просил передать. Тебе лучше свалить как можно быстрее.
Удивительно, но у нас мысли сходятся. Я развернул плотную ткань, оказавшуюся балахоном. Только он состоял из переливающихся гексагональных пластин. И явно имел какую-то электронную начинку внутри.
— Экранирующий маскхалат, — пояснил Иуэ. — Для пустошей самое оно, на большом расстоянии даже дроны не заметят, если не будешь шевелиться. Учти, у твоих бывших работодателей есть датчики эфира, так что не надейся спрятаться за боевой формой. Радиус обнаружения был порядка ста метров, не знаю, сколько сейчас.
Я молча кивнул и накинул на себя механизированный балахон. Иуэ хорошо осведомлен не только о технологиях Альтаира, но и о возможностях химер. В боевой ипостаси я мог экранировать выделяемое тепло, став невидимым в инфракрасном спектре.
Вопрос в том, куда двинуть посреди пустошей? Пара километров на северо-запад, и смогу добраться до небольшого участка руин, бывших когда-то маленьким проезжим городком. Не хочется, конечно, приближаться к лагерю, но это ближайшее укрытие.
Я ни с кем не прощался, только пожал руку Иуэ. И побежал в выбранном направлении. Ипостась пока не стал скидывать, сделав ставку на скорость.
Как и предполагалось, войска Альтаира взяли беженцев в кольцо. Из транспортеров вывалились десятки маленьких точек людей в полном бронекомплекте, и окружение захлопнулось. Примерную схему я знал.
Визуальный осмотр, обезоруживание, быстрый допрос, сопровождение в город, а там уже людей пустят в серьезный оборот. И все это уже не мое дело.
Переночевал в руинах, выбрав наиболее удобный подвал с двумя входами. Лишь наутро осмотрелся внимательней, убедившись, что никто не следит за мной.
Специально не хотел отдаляться ночью, чтобы не привлекать к себе внимания. Зато теперь стало ясно, что Иные не продолжили наступление, либо передвигаются достаточно медленно. Альтаирцы вернулись в город, так что сейчас пустоши казались вновь одинокими и безжизненными.
Разве что обзавелись множеством следов вдалеке, длинным шрамом рассекающих безликую землю.
Я потратил еще сутки, чтобы увести возможную погоню в сторону. Сделал несколько крюков, то смещаясь ближе к Альтаиру, то уходя вообще в сторону безжизненных земель. На следующее утро так и не увидел никакого преследования, потому решил возвращаться к своим. Надо собирать лагерь и уходить на юг.
Уж лучше соседствовать с другими малознакомыми городами, нежели с Иными. Раз радиационный барьер пустошей оказался пшиком, то с людьми хотя бы можно попробовать договориться. И под «договориться» я имею в виду убить всех, кто узнает про лагерь. А потом снова переместиться.
Проблема возникла в ориентировании на местности. Я так хорошо заметал следы и водил за нос возможную погоню, что сам умудрился заблудиться в чистом поле. Еще сутки ушли на то, чтобы найти знакомые места.
Мелкие города, от которых осталось не больше пары сотен домов, разбросанных на огромной площади. Этим путем мы не так давно бежали с Альтаира, так что дальнейший маршрут не стал проблемой.
Эфира было достаточно в резервуарах, а вот жрать и пить хотелось неимоверно. Только вот странность — за эти два дня я не встретил ни одного Иного. Причем не только особи, но даже и их следов. Похоже, они все исчезли из пустошей и вариантов тут немного.
Либо они разбежались, почуяв орду, подконтрольную кому-то еще, либо наоборот, поспешили присоединиться к ней. И я ставлю на второе.
Самое страшное в такой ситуации для Альтаира — это не орда снаружи стен, а гнезда внутри города. Если вдруг то лежбище, что я находил, не единственное, то орде даже не придется штурмовать стены.
У Альтаира с его экспериментами хватало бродячих тварей и внутри стен. В отличие от того же Канопуса. И если орда действительно подконтрольна кому-то, то командир может приказать тварям атаковать изнутри.
В тот раз, когда гнездо пробудилось, полыхал весь сектор. Так что город может не продержаться даже со всеми их технологическими наворотами и улучшениями. Сомневаюсь, что Фрост со своими ментальными способностями сможет конкурировать с альфой — или кто у этого скопища там за главного.
В последнюю нашу встречу он с трудом мог контролировать сотню низших Иных.
Но опять же, во всей этой ситуации есть одна хорошая новость. Мне насрать. Уж кто-кто, а Альтаир заслужил гореть заживо в эфирном огне.