В этот раз мне удалось лучше рассмотреть его. Помимо инициалов мастера, руке которого принадлежит эта стена, на ней есть множество рисунков. Моих собственных воспоминаний. Где-то блёклых, потускневших от времени. Где-то нанесённых свежей краской поверх таких же, но почти стёртых. «Я много вспоминал свою прошлую жизнь последние месяцы...».
Удар за ударом терял кусок за куском своей жизни. Терял себя. «Неужели я обрёк Лану на участь беспамятной куклы в руках столь могучего кукловода?», — ужас, настоящий первобытный страх овладел мной, сковал каждую клеточку тела. Как физического, так и ментального.
Спасение в виде сигарет пришло на ум не сразу. Благо тут, в границах собственной души, спаянной воедино с разумом, мои любимые сигареты с зажигалкой были доступны в любой момент, и до воспоминания о них я ещё не дошёл.
Первая затяжка пошла тяжко, словно курил в первый раз. Дым не наполнял лёгкие, даря успокоение, наоборот: он обжигал всё нутро и выворачивал наизнанку. Меня вырвало, о сигаретах, как о способе борьбы со стрессом пришлось забыть.
Прежде чем убрать пачку в карман, ещё раз внимательно посмотрел на зажигалку. В нематериальном мире мой разум отказывался представлять её чётко. Постоянно ускользали какие-то мелкие, но важные детали. Например клеймо мастера незначительно отличалось от того, которое изобразил на барьере он же.
«Хм, а может...», — неожиданная идея озарила светом и подсказала возможный выход. Напряг все силы ума, которые остались в моём распоряжении. Из носа брызнула кровь, но вроде что-то начало получаться. Клеймо на зажигалке постепенно меняло очертания, всё больше становясь похожим на то, что стояло на стене.
Когда процесс изменения метки мастера завершился, я подошёл к стене и просто поджёг её. Стена, вопреки физическим законам, не просто загорелась, она истлела за секунду, а её пепел впитался в меня, странным образом прибавив силы.
«Кажется, твой секрет разгадан, старик. Только ты можешь снять эти метки без вреда для того, кого клеймил, но ты явно не ожидал, что у меня в руках окажется столь чудесная зажигалка», — с таким вердиктом процесс пошёл явно легче.
Преодолев все стены внутри собственного разума, я нёс на себе столько пепла и горечи прошлого, что его вес буквально придавливал к земле. «Только лишь отринув своё прошлое ты станешь тем, кем хочешь стать».
— Но тогда у меня не будет цели. У меня не будет ни единого желания выживать здесь. Я перестану быть собой, только приобретя такое знание, а это — хуже смерти, ведь смерть — не конец пути. Само наличие Улья говорит о том, что в данный момент какой-то другой я проживает сотни, а может быть и тысячи похожих жизней, и если судьба есть — всех их рано или поздно занесёт в это проклятое место.
«Хм, тогда, может, сгоришь среди этого пепла, воспрянув вновь, как феникс из легенд? Здесь, в этом мире, светит лишь твоё Солнце и только ты в силах сделать так, чтобы сгореть», — неизвестная сущность раз за разом подталкивала меня на смерть, но в её словах чувствовалось зерно какой-то истины. Словно Зверь сказал не всё, прежде чем уйти, и дотягивается до меня сквозь вечность.
— Я не могу рисковать. Во внешнем мире моё физическое тело несут туда, откуда нет возврата живым, кто знает, сколько времени пройдёт прежде чем то, о чём ты сказал, станет реальным?
«Ты всё ещё не научился управлять собой, — казалось, будто неизвестный печально вздохнул. — Здесь может пройти бесчисленное множество времени, когда в реальном мире — всего один миг. Клокстопперы, самые могущественные из них, влияют так на реальность. Ты тоже так можешь, просто примени дар здесь».
— Кто бы ты ни был, благодарю! — отсалютовал на манер тостующего и представил, что отправляюсь к звезде.
Её свет заметно потускнел. Сил светить практически не осталось. Согласно представлениям о природе жёлтых карликов, а именно такой звездой я и был, ожидалась мощная вспышка с последующим перерождением в белого карлика.
— Интересно, если я прыгну: вознесусь или упаду?
«Никогда не знаешь точно, Алеша. Прыгай!»
Океаны плазмы смыли пепел и сожгли мою оболочку до костей, а затем началось нечто очень странное. С каждым сожжённым граммом, яркость звезды увеличивалась, а мои кости обрастали новым мясом. Более крепким, более молодым, более упругим, но в то же время прочным, как броня.