Вокруг замка раскинулся широкий ров, полный тёмной воды. Его зеркальная поверхность отражала громаду замка, удваивая её величие и угрозу. Вода в рву была чёрной, как чернила, в ней отражались звёзды и луна, словно она была не водой, а зеркалом ночного неба, но на дворе было раннее утро, так фокус выглядел ещё более интересно.
Мост через ров поднят, охраняя вход в замок. Его массивные решётки, что украшены резьбой, изображающей мифических зверей и грозные пасти, как бы предупреждая о неминуемой опасности. На створах решётки изображены грифоны с острыми когтями и клювами, драконы с пламенными пастями, химеры с огромными рогами и глазами, которые казались живыми. На мосту застыли вооруженные стражи, их лицо было суровым, их глаза были холодными, их руки держали артефактные копья и мечи. Они не двигались, они стояли неподвижно, словно каменные статуи, ожидая приказа.
Даника сбавила скорость, припарковав машину на просторной площади перед замком. Девушка вышла из «Лотуса», ее платье струилось по асфальту, словно шлейф из атласа и драгоценных камней. Холодный утро встретил ее влажным воздухом и туманом, который еще не рассеялся полностью.
Перед ней стоял человек, одетый в черный плащ, который доходил до самых пят. Его лицо было скрыто под глубоким капюшоном, но даже из-под него было видно его строгие черты, резкие скулы и глаза, полные мудрости и власти.
— Не ожидала вас увидеть, наставник, — девушка наигранно улыбнулась, ее глаза блестели, как лед, а губы были сжаты в тонкую линию. — Давно вы в городе?
Человек откинул капюшон, открывая седину на висках, которая резко контрастировала с темными волосами.
— Дела государственной важности, дитя, — брюнет снисходительно кивнул ей. Его голос был низким и бархатным, словно шепот ветра в старых дубах.
— Я знаю, что вы занимаетесь важными делами, — Даника слегка наклонила голову, ее поступь была плавной и грациозной, как у дикой кошки, готовившейся к прыжку. — Но я была уверена, что вы будете в столице.
— Планы изменились, — сказал брюнет, подходя ближе. Его взгляд был очень внимательным, как будто он видел её насквозь. — Но я рад, что ты приехала. У меня есть для тебя важная просьба.
Даника почувствовала, как ускорилось биение её сердца. Она была уверена, что он знал о её приезде и планах.
— Я внимаю, наставник, — сказала она, ее голос был притворно спокойным и уверенным.
— Понимаю, что тебя волнуют дела семьи, — брюнет улыбнулся, но его улыбка не достигла её глаз. — И я готов тебе помочь. Но для этого ты должна сделать для меня что-то важное. И уже после я готов предоставить тебе силу, что будет способна смести и совет, — он загадочно улыбнулся.
Но в его словах скрывалась ловушка. Даника знала, что он не может просто так помочь ей. Он не может просто так отказаться от своих амбиций, от своей власти. И не захочет просто так пожертвовать своей репутацией и безопасностью. Его предложение не являлось банальным выбором между чем-то и чем-то. Это был торг. И она должна была решить, какую цену готова заплатить.
— Говорите, наставник, — сказала она, ее голос был спокойным, но в нем звучала скрытая угроза.
Даника застыла, но ее тело было напряженным, словно струна, готовая лопнуть. Она не двигалась, не отводила взгляда от его лица, хотя и не смела встретить его взгляд. Ее руки были скрещены на груди, словно она хотела защитить себя от холодного ветра, который проник в ее душу.
Ее глаза были устремлены на вход в замок, на массивные ворота, которые охраняли его от внешнего мира. Она чувствовала, как напряжение в воздухе усиливается, словно невидимый вес давит на ее плечи.
Это напряжение было не только от грозящей опасности, но и от внутренней борьбы. Она чувствовала себя разрываемой пополам, словно ее душа разделилась на две части. Одна хотела убежать и спрятаться от мира. А другая бороться, отстоять свою семью, историю, свою правду!
Воздух был пропитан напряжением, а тишина была настолько густой, что можно было услышать стук собственного сердца. Внезапно тишину разорвал голос. Он прозвучал холодно и резко, словно ледяной ветер, проникающий в глубину души.
— О чём шепчитесь, голубки? — из замка вышел седовласый интеллигент в строгом костюме, остроносых туфлях и золотых очках-пенсне. Его лицо было бледным и изящным, с тонким носом и губами, которые создавали впечатление вечной улыбки. Но в его глазах светился холодный огонь, который говорил о большом уме и опасной силе.
Интелегент спустился по лестнице с высокой башни, словно сошёл со страниц древней книги. Его движения были плавными и уверенными, он шёл спокойно и неторопливо, но в его походке была скрыта непоколебимая сила.