Лука, Кондрат и Маринка последовали примеру старика.
— Беда не идет, а, как коршун, летит на нас, — сказал старый запорожец и поведал Луке об угрозе.
Серб молча выслушал рассказ и задумался. Потом поднял встревоженное лицо.
— Кондрату уходить надо с этих мест. Пайцзу я ему от сераскира добыл. Пусть завтра же на рассвете идет с чумаками в Хаджибей. А когда вернется с солью, татары его искать позабудут… Матери Кондрата с Маринкой надо тоже из слободы от глаз ордынских немедля скрыться. Есть куда! В тайный зимовник твой, Бурило! Тебе же, хозяин, наезда басурман бояться не след, ты их от хвори не раз спасал, да и стар, чтобы тебя им неволить. А вот коней да скот от них все же на зимовник сгони, не то уведут. А Кондрата я буду до Очакова провожать. Может, что о жене моей несчастной там узнаю.
— Разумен твой совет, Лука. Пусть так и будет. От беды надо уходить немедля. Скачи, Кондрат, к матушке своей и вези ее со всем прибытком в мой зимовник тайный. Маринка тебе дорогу укажет. И стадо свое гони ко мне. Вместе скот от ордынцев спрячем. А сам готовься на заре в поход чумацкий!
Слова Бурилы подхлестнули Кондрата.
— Маринка, поехали со мной! Матери поможешь собраться в дорогу и путь к зимовнику покажешь.
Кондрат свистнул иноходца. Быстро усадил в седло девушку, а сам примостился сзади.
Когда Бурило с Лукой поднялись с земли, расправляя затекшие ноги, Кондрат с Маринкой уже мчались в сторону дома.
На исходе теплой туманной ночи из слободы на степную дорогу выехал чумацкий обоз. Семь возов, нагруженных провиантом и фуражом, необходимыми для далекого похода, тащили запряженные парами волы.
За обозом, слушая тихое позвякивание окованных колес о сухую землю, шли Кондрат с Маринкой. Девушка долго провожала казака. Лишь когда над степью, гася звезды, всплыла первая полоска зари, они расстались.
Кондрату запомнился последний Маринкин поцелуй, солоноватый от слез.
Догоняя бегом караван, успевший уйти далеко вперед за то время, пока он прощался с невестой, Кондрат вдруг почувствовал странную усталость. Обессиленный, как после очень тяжелой работы, он повалился на душистое сено возка.
Лука, сидящий на возу рядом с Чухраем, сочувственно улыбнулся в свою черную курчавую бороду.
— Разлука с милой, как хворь, друже…
Кондрат ничего не ответил. Ему было так горько, будто он только что испил кухоль полынного настоя, которым, бывало, лечил его в раннем детстве дед.
Путь
Волы, покачивая широкими вилами тупых рогов, медленно тянули чумацкие возы. Такая езда злила Кондрата. Вспоминая своего быстрого коня, он прикрикивал на неторопливых яремных:
— Швыдше, ледачи[24] чорты, швыдше!
Но ни окрики, ни удары кнута не прибавляли прыти «ледачим чертям». Они по-прежнему шли медленно, лениво отгоняя хвостами слепней и мух.
В первый же день пути Кондрат, будучи не в силах сдержать свое раздражение, так громко выругался, что разбудил задремавшего на возу Луку.
— Тебя овод укусил, что ли? — испуганно спросил очнувшийся от сна серб.
— Коли овод, то это б еще ничего. Я б стерпел… А то глянь, как они плетутся, — в сердцах стеганул кнутом по рыжим воловьим ляжкам Кондрат. — Всю душу, проклятые, выматывают!
— А ты зря их так! Зря. Волы свое дело знают, — ответил, протирая заспанные глаза, Лука.
Кондрат глянул на сонного серба. «Спросонок, видно, по недомыслию брешет», — подумал он и лукаво прищурился:
— Кого на сон тянет, то такая езда в самый раз…
Серб сердито нахлобучил свою высокую шапку на сросшиеся брови:
— Еще постигнешь мои слова…
Через несколько дней, свыкнувшись с воловьим спокойным шагом и убаюкивающим поскрипыванием воза, Кондрат и в самом деле постиг смысл этих слов. Ему открылись преимущества езды на волах. Какая бы ни была дорога: раскисал ли шлях от внезапного ливня, то ли путь шел крутым подъемом — волам все это было нипочем. Они трудолюбиво преодолевали все препятствия на пути и с той же скоростью тащили возы, как и по хорошей дороге, делая за сутки по двадцать верст. Каждый день в пути был похож на другой — время шло размеренно, неторопливо. На рассвете чумаки отправлялись в дорогу. В полдень, когда солнце начинало сильно припекать, выпрягали волов из возов и располагались табором. Подкормившись пшеничной кашей, заправленной свиным салом, отдыхали, а затем снова до первых звезд продолжали поход. Степь, где проходили чумаки, казалась дикой и безлюдной. Но это только казалось. На самом деле с обеих сторон чумацкого шляха ответвлялись незаметные для неопытного глаза тропы, которые вели к человеческому жилью — зимовникам и слободам.