И снова слышен голос Сергея Травушкина, веселого, бойкого солдата:
— Братцы, а знаете, как турка с татарвой отсель погоним, так земля эта станет насовсем нашенской, вольной…
— Как это — вольной, нашенской? — недоуменно переспросил Громов.
— А вот так: кто ее зачнет пахать, тот и владеть будет землицей этой…
— Так тебе ее бары и отдадут! — махнул безнадежно рукой Громов.
— А на что, посуди сам, барам эта земля? У них земли и без того досыта… Вот так, — яростно провел ладонью по горлу Травушкин.
Это убедило всех.
Зюзин заметил, что у казаков, как и у солдат, от слов Травушкина повеселели глаза. Еще бы! Хотя черноморские казаки и называли насмешливо по старой запорожской привычке тех, кто пахал землю, обзаводился хозяйством и семьей, гречкосеями и гнездюками, но мечта о вольной, своей, пашне волновала и их. Большинство казаков были бедняками-сиромахами. Всю жизнь мечтали они о своем вольном пшеничном поле, о белой хате, окруженной вишневым садочком, да о чернобровой жинке. Лишь немногим удавалось обрести это.
Седоусый казак Максим Корж, совершивший за свою жизнь немало походов еще в товариществе сечевом, много порубивший в битвах супостатов земли родной, пристально посмотрел на Травушкина.
— Хлопец правду каже, святое дело это — вражину с земли нашей изгнать, — сказал казак.
Слова эти запали в душу ратным людям. Когда огромное солнце стало опускаться в степную траву, солдаты и казаки с посветлевшими лицами начали дружно готовиться к ночному маршу.
Семь переходов по очаковской степи сделала армия Гудовича, нигде не встречая ни местных жителей, ни их следов. К концу седьмого перехода в предрассветной мгле показались плоские холмы Куяльницкой возвышенности. Сергей Травушкин почувствовал, что идет по стерне.
— Братцы, — зашептал он идущим рядом гренадерам. — Братцы, да это же пашня.
Он вырвал из рыхлой земли пучок срезанной пшеничной соломы и передал ее товарищам.
— И впрямь стерня. Значит, где-то здесь наши, крещенные, живут, пашут…
— А если это не наши, а турки пашут, — взволнованным шепотом высказал догадку один из солдат.
Но товарищи его запротестовали:
— Да что ты! Будет тебе турок или татарин землю пахать!
— Не иначе как наши тут живут или волохи, — порешило большинство.
Утром, когда войско отдыхало, расположившись лагерем в лесистой балке, Хурделицу разбудили часовые. Перед есаулом стоял высокий худой старик в залатанной холщовой свитке. В больших жилистых руках он держал кошелку, набитую пучками сухих трав.
Кондрат протер глаза, чтобы окончательно удостовериться, не снится ли ему сон: перед ним стоял дед Бурило — постаревший за полтора года разлуки, но Бурило, живой-здоровый!
— Диду! — Есаул крепко обнял старика.
Тот тоже так обрадовался неожиданной встрече, что не мог скрыть слез.
— Крестник, не гадал я тебя встретить. Не гадал… Дайка глянуть на тебя хорошенько. Ой, какой пышный стал! — разглядывал Бурило есаула.
Хурделицу смутила эта похвала, и он, посадив деда на свой походный сундук, тут же начал расспрашивать его о Маринке.
— Слава богу, с помощью Луки, Чухрая и Озен-башлы узнал я, что хаджибейский паша ее в неволе держит. И теперь, коли нам самим не удастся ее из лап Ахметки вырвать, так ты за это берись, крестник, — ответил Бурило.
— Я этим, дед, давно забочусь.
— И добре…
— А кто еще с тобой Маринку вызволяет? — спросил Кондрат.
— Кто? Многие, крестник, — скупо ответил Бурило.
Зная нрав старика, есаул понял, что дед больше ничего не скажет об этом, и перевел разговор на другое:
— Ну, как вам здесь, диду, у Хаджибея живется?
— Лучше не спрашивай об этом, сыну, — вздохнул Бурило. — Терпят нас турки лишь потому, что нужны мы им. А не то — давно бы всех вот так… — Он провел рукой по горлу. — С Лукой я, — продолжал старик, — устроился, пашем землицу у турецкого бея. Озен-башлы тоже возле нас. Иногда и Чухрай заходит. Он у Атттотки в джигитах, что ли… Кто их там разберет! За последнее время Чухрай с Лукой дружбу водит. У них обоих жинки в неволе, в доме паши… Трудно нам. Вся надежда на вас, что скоро поганых с земли нашей сгоните. Сил больше нет, Кондратушка, терпеть супостатов проклятых… В Хаджибее ныне слух прошел среди наших, что скоро туркам конец. Вот я этой ночью присматривал за скотиной на выпасе, вздремнул было маленько, а проснулся — боже правый! Сила несметная идет на Хаджибей. Подполз ближе, пригляделся (звездный воз уже на край неба ушел) — да это ж наши казаченьки да солдатушки. Я в догляд за вами до самой балки шел, не помня себя от радости… Все люди хрещенные радуются, как и я. — Голос старика задрожал, и снова по морщинистым щекам потекли слезы.