Казаки мгновенно подтянули за аркан полузадушенного мурзу к себе и дружно отбили нападение.
В отчаянии мурза пытался зарезаться. Он взмахнул кинжалом, чтобы ударить себя в сердце, но Хурделица вырвал оружие.
— Погоди, рано тебе еще смерть принимать, Ураз-бей, — сказал с ненавистью Кондрат.
Увидев, что их предводитель попал в плен, ордынцы побросали оружие и подняли руки.
Как раз в это время Симон и Грицко примчались на хутор. Уже стало светать.
Утро
Измученные ночным походом и сражением, казаки хотели было расположиться в хуторе на отдых, но Хурделица, посоветовавшись с Коржом, решил, что лучше уйти отсюда.
Надо было как можно скорее связаться с главными силами армии и сообщить Гудовичу о положении в Хаджибее.
Торопило есаула и сообщение Симона о том, что Маринка брошена в тайную тюрьму паши.
Похоронив убитых, есаул повел казаков на соединение с авангардом генерала Иосифа Михайловича де Рибаса.
Теперь летучий отряд Хурделицы, несмотря на потери, увеличился почти вдвое. Дело в том, что казаки отбили у ордынцев пленных женщин и детей, которых те гнали в неволю, разгромив соседнее с Дальником селение.
Много верст безостановочно гнали татары их, привязанных арканами к седлам, по безлюдной степи. Пленницы были так измучены, что едва держались на ногах. Узнав, что казаки уходят из хутора, они испугались, что вторично могут попасть в руки врагов, и стали умолять есаула не оставлять их на произвол судьбы. Кондрат был взволнован. Он вспомнил свою Маринку… Она, наверное, тоже, как и эти женщины, десятки верст бежала за седлом какого-нибудь степного разбойника. Черты приветливого лица Кондрата стали резкими, жестокими. С обветренных губ слетели хриплые, злые слова:
— Посадить жинок на ордынских коней! А каждого басурмана на веревку — и к бабьему седлу! Пущай побегают за конем, узнают, сладко ли!..
Казаки посадили женщин на коней и стали привязывать пленных ордынцев к седлам лошадей, на которых сидели женщины.
— Нехай скачут басурманы за бабами!
— Неповадно будет потом им наших баб неволить…
— Потрясет мурза жирным пузом, — хохотали казаки. Лишь Максим Корж покачал неодобрительно головой и сказал Хурделице:
— Не гоже робиш, есауле… Не гоже.
— Что «не гоже»? — удивленно переспросил Кондрат.
— Недобре нам следовать их проклятым обычаям, — пояснил Максим, поглаживая длинные седые усы.
— А им, бисовым детям, гоже такое делать?
— Нет! Нам, как они, не можна, — твердо ответил Корж.
Его слова вызвали недовольный ропот у некоторых казаков, других заставили призадуматься. Насмешки над пленниками прекратились. Хурделица был явно уязвлен ответом Коржа. Он едва не накричал на упрямого казака.
Еле сдерживая негодование, сердито глянул в светлые глаза старика, но прочел в них спокойную уверенность в своей правоте. Гнев Хурделицы сразу прошел. «Да что я в самом деле, басурман какой-то, чтоб над пленными издеваться? Я ведь казак», — подумал Кондрат. Он почувствовал глубокую справедливость в словах старика, но отменять сразу свое приказание молодому есаулу было неловко.
Его душевное состояние понял Корж. И пришел ему на помощь.
— Не быстрее ли ехать нам будет, есаул, коль ордынцев, по двое связанных, посадим на лошадь? — спросил он.
Хурделица с благодарностью глянул на Коржа.
— А дед, хлопцы, правду говорит. Так и сделаем…
Казаки охотно отвязали пленников и посадили их по двое на одну лошадь. Отряд уже тронулся в путь, когда к есаулу подскакал Семен Чухрай со своими казаками.
— Есаул, хотим вместе бить турка, — молвил он, едва сдерживая горячего коня.
Семен Чухрай и еще пять казаков были уже снаряжены для похода.
— Я вас, братчики, принимать в войско не могу. На это волен лишь наш батько кошевой атаман Харько Иванович Чапега, который сейчас на поиске под Бендерами, — сказал Кондрат. — А коли вам здесь, под турком, тяжко быть, то пристраивайтесь в хвост отряду нашему, а там видно будет…
Поблагодарив Хурделицу за доброе слово, казаки поскакали в хвост колонны, идущей по дороге к Куяльницкой возвышенности.
Кривая балка
Неяркая утренняя заря застала отряд Хурделицы в Кривой Балке. Здесь есаул неожиданно для себя увидел большое скопление военных людей, которые отдыхали или, вернее, спали в самых разнообразных позах. Между спящими бесшумно ходили караульные гренадеры с длинноствольными фузеями. Это был авангард армии, которой командовал генерал де Рибас. Он еще вчера ночью, 12 сентября, с тремя полками конных и тремя полками пеших казаков Черноморского войска, шестью пушками прошел незаметно пересыпь между морем и лиманом. К казакам присоединились два батальона Николаевского гренадерского полка с четырьмя осадными, двумя полевыми и четырьмя полковыми орудиями.