Как и все ее дети, он был огненно-рыжим, щедро поцелованным солнцем, – веснушки усеивали не только лицо, но и худенькие руки. Паренек усиленно рос и за первый месяц лета успел вытянуться так, что белая безрукавка стала откровенно мала.
Судя по обеспокоенному взгляду Намии, мы подумали об одном и том же: пора обновлять детский гардероб.
И в первую очередь дочерям – льняные платья цвета топленого молока уже не прикрывали их щиколотки. Хорошо, что местные девочки порой вообще сверкали коленками. Но это, разумеется, непозволительно для барышень из благородного рода, пускай и обедневшего.
Мариан и Дариан срочно нужны платья, а Яниру – рубашки и штаны…
Деньги. Все упиралось в деньги.
– Орниш, вы столько всего притащили, нужно было брать магповозку, – заметила Намия, с сочувствием глядя на все еще тяжело дышащего слугу.
– Моя госпожа, никто не знает, что вынесет шторм на берег: моллюсков или мусор. Так зачем же рисковать транспортом и бить его впустую?
Старик прав. Магические кристаллы, которые приводили в движение экипаж, подзарядить мы с Намией могли, а починить даже сломанную ось колеса – нет. Мастер же брал немало даже за элементарный ремонт – успели убедиться, когда слетело колесо в приграничном городе империи.
Намия подавила печальный вздох, молчаливо соглашаясь с доводами Орниша.
– Ну что, Эрика, отправим улов в подвал? Или обработаем сейчас?
Не передать, как сильно мне хотелось подняться в спальню и, завернувшись в простыню, вырубиться до утра. Устала, бесконечно устала, но…
Но моллюски и ламинария – это полезный белок и масса витаминов с минералами. А еще отличная возможность сэкономить на еде.
– Конечно, сейчас! – бодро отозвалась я. – Итак, морскую капусту мы посолим, а моллюски…
– Пожарим на углях! – воскликнул Янир.
– Замаринуем! – в один голос возразили близняшки.
– Сделаем и то, и другое, – примирила их мать. – А еще попросим Эрику сделать ее волшебный соус.
– Майонез или бешамель? – напомнила я названия земных соусов.
До сих пор не могу поверить, что на Дисгаре их не делают. Вроде бы элементарно приготовить, но если нечто похожее на бешамель было, то майонез почему-то так никто и не придумал. Впрочем, а когда он появился на Земле? Кажется, в конце восемнадцатого столетия, от безысходности.
Было стыдно приписывать авторство себе, поэтому я заявила детям, что иногда вижу рецепты во сне.
– Майонез!
– Бешамель!
Предсказуемо, что детские голоса опять разделились. Что ж, чтобы они не поссорились, придется готовить оба соуса.
Будто что-то вспомнив, Намия нахмурилась.
– А Айлы до сих пор нет. Опять обиделась и ползет черепахой?
Падчерица Намии любила запеченные мидии в сливочном соусе, но считала, что собирать их для аристократки величайший позор. Но с мягкой, казалось бы, Намией не забалуешь, и ходить после отливов на берег приходилось и ей тоже. Для детей добыча еды – игра, повод для гордости, а для Айлы – мука и надуманное наказание.
В последний раз она специально отстала, чтобы досадить мачехе. Хорошо, что с малышней был Орниш, который и сопроводил их домой.
Не дождавшись ответа, Намия строго повторила:
– Дети, а где ваша сестра?
Близняшки опустили глаза. Янир сделал вид, что не слышит, и, подхватив свою корзину, потащил на кухню.
– Орниш, где Айла? – напряженным тоном спросила Намия у слуги.
Мужчина, волнуясь, смял загрубевшей рукой край рубахи.
– Моя госпожа, простите, но ваша падчерица сегодня не ходила с нами на берег.
Вот так поворот…
И куда ускакала на целый день эта вредная вертихвостка?
И ведь поначалу Айла, по словам Орниша, симпатизировала новой супруге отца.
Когда тот женился во второй раз, девочке было восемь, она смогла принять чужую женщину и полюбить ее. Даже рождение других детей не вызвало ревности, маленькая Айла искренне радовалась появлению брата и сестер.
А потом отец погиб – и отношение к мачехе изменилось кардинально. Айла вбила себе в голову, что Намия вскоре вновь выйдет замуж и бросит ее. Трагедия наложилась на сложный возраст. Война и бегство в империю лишь усугубили ситуацию.
– Айла… Зачем же она так? – тихо произнесла Намия. – У меня сердце не на месте.
– Пойдем ее искать? – вздохнула я.
Отдых откладывался. Придется прогуляться по городу в поисках дурной девчонки. А еще – потратиться магически, ведь заклинание поиска давалось Намии хуже, чем мне. Но это мелочи, лишь бы Айла нашлась поскорее.
Мысль, что она пострадала, я гнала прочь.
– Разумеется, пойдем! – кивнула Намия и распорядилась: – Орниш, поешьте с детьми, а затем готовьтесь ко сну.